En el curso del pasado 19 de diciembre, la empresa estadounidense Raytheon dio a conocer que le fue adjudicado un nuevo contrato por parte de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para equipar con el nuevo radar AESA PhantomStrike a su F-16 controlado por IA, ampliando así sus capacidades operativas de forma considerable. También conocido como X-62A Variable In-flight Simulation Test Aircraft (VISTA), la aeronave ya había sido modernizada desde el estándar Block 30 para incorporar aviónica propia de la variante Block 40, lo que facilitó su uso como plataforma de testeo para el software avanzado que la pilota.
Al respecto de ello se manifestó el presidente de Productos y Soluciones Avanzadas de Raytheon, Dan Theisen, afirmando lo siguiente: “Las aeronaves autónomas están preparadas para desempeñar un papel clave para ayudar a Estados Unidos a mantener la superioridad aérea, y el radar PhantomStrike de Raytheon está diseñado específicamente para ello. Este radar es revolucionario por su uso de GaN, tecnología completamente refrigerada por aire y su innovación en la fabricación, a un coste inferior al de otros radares moderno.“
Sobre el radar PhantomStrike que sería instalado en la aeronave, el fabricante destaca que se trata del primero de su clase que es refrigerado por aire, siendo especialmente diseñado para la detección y rastreo de objetivos a largas distancias. Se trata de una cuestión no menor, teniendo en cuenta que su diseño le permite funcionar sin la necesidad de instalar sobre la aeronave un sistema de refrigeración líquida que influye en su peso, a la vez que se facilitan las tareas de integración asociadas; tanto en el propio F-16 como en otras plataformas de combate, incluyendo aquellas no tripuladas.
Agregado a ello, la compañía estadounidense afirma que este nuevo radar AESA no sólo presenta capacidades operativas que superan ampliamente a las de uno convencional gracias a su funcionalidad multimodo y orientación intercalada entre tierra y aire, sino que lo hace también a un coste que gira en torno a la mitad de estos modelos previos. Resulta de utilidad mencionar además, que se trata de sistemas con un mayor alcance y velocidad de escaneo que aquellos de barrido mecánico, mientras que también incorpora tecnologías que lo hacen mas resistente a las interferencias electrónicas enemigas para mayor fiabilidad.
Por otra parte, si nos referimos al F-16 en cuestión, cabe recordar que este viene siendo desarrollado en el marco del programa Air Combat Evolution (ACE) de la agencia DARPA como una suerte de laboratorio donde poner a prueba los algoritmos avanzados de IA como único piloto del caza. Como tal, la plataforma ya había sido noticia en ocasiones previas tras conocerse su participación en pruebas de combate aéreo simulado contra cazas F-16 de la Fuerza Aérea de EE.UU., mismas en las que tuvo pilotos a bordo con la capacidad de accionar un interruptor de apagado ante potenciales errores de funcionamiento.
Tal y como era de esperarse, las noticias sobre este vuelo de pruebas y los avances logrados en materia de desarrollo tecnológico suscitaron preocupaciones en diversos rivales geopolíticos de Washington por sus diversas implicaciones, entre los cuáles se destacó el caso de China. Mas aún, se desató en aquel entonces una serie de reportes y análisis que apuntaban al Gigante Asiático como uno de los pocos países con capacidad e intención de avanzar en la obtención de capacidades similares, especialmente para equipar a sus nuevos drones.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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