Austal USA celebró en su astillero de Mobile, Alabama, la ceremonia de colocación de la quilla del USCGC Pickering (WMSM 919), primer patrullero (OPC) clase Heritage que construirá la compañía para la Guardia Costera de EE.UU. Este contrato, con un valor potencial de US$ 3.300 millones, contempla hasta 11 unidades, de las cuales seis ya han sido aseguradas.
El programa Offshore Patrol Cutter (OPC) busca reemplazar a los envejecidos Medium Endurance Cutters de las clases Famous y Reliance, proporcionando un puente de capacidades entre los National Security Cutters (NSC), de mayor porte y alcance, y los Fast Response Cutters (FRC), destinados a operaciones costeras.
El programa OPC fue inicialmente adjudicado en 2016 a Eastern Shipbuilding Group (ESG), con sede en Florida, que construyó las primeras unidades de la clase Heritage. Sin embargo, tras dificultades derivadas del huracán Michael en 2018 y retrasos en el cronograma, la Guardia Costera decidió diversificar la construcción, otorgando en 2022 un contrato adicional a Austal USA para ampliar la producción y asegurar la entrega de los buques en tiempo y forma.
La ceremonia contó con la presencia de autoridades locales, representantes del Congreso y altos mandos de la Guardia Costera, incluyendo al Comandante en funciones, almirante Kevin Lunday. La madrina del buque, Dr. Meghan Pickering Seymour, descendiente del coronel Timothy Pickering —cuyo nombre lleva el primer cutter de la Guardia Costera en 1798—, autenticó la quilla soldando sus iniciales en la placa ceremonial.
Los OPC clase Heritage están llamados a convertirse en parte de la columna vertebral de la presencia oceánica de la Guardia Costera, con capacidad para operar de manera independiente o en grupos de tarea. Además de sus misiones tradicionales de seguridad marítima, los nuevos patrulleros podrán actuar como plataformas de mando y control en operaciones de gran escala, incluyendo respuesta a huracanes, incidentes de migración masiva y protección de intereses estratégicos en el Ártico.
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