Durante el curso del pasado 19 de noviembre, el gobierno del Reino Unido dio a conocer la decisión de cancelar la modernización de los aviones de inteligencia Shadow pertenecientes a la Real Fuerza Aérea británica, arguyendo que se trata de un programa con sobrecostos y retrasos inaceptables. La novedad en cuestión ya fue confirmada por el actual ministro de Adquisiciones de Defensa, Luke Pollard, quién indicó como respuesta a consultas emitidas por la Cámara de los Comunes que el país había descartado avanzar hacia el estándar R2.
Citando algunas de las declaraciones oficiales del mencionado funcionario: “Puedo confirmar que el programa de actualización del Shadow [R2] se ha cancelado por retraso y no ha logrado proporcionar la capacidad que nuestras fuerzas armadas necesitan. Además, se enfrenta a un aumento de costes y retrasos inaceptables. Esta decisión nos permitirá centrarnos en invertir en otras prioridades de defensa y en el Shadow [R1].“
Ampliando en detalles, cabe recordar que se trata de un proceso iniciado en el año 2021, momento en el que el Ministerio de Defensa británico lanzó un requerimiento para la modernización y ampliación de la flota de aeronaves Shadow con las que contaba desde finales de la década del 2000′. Hablamos de un contrato que requería la inversión de un monto de 110 millones de libras y que fue adjudicado a la empresa Raytheon UK, en cuya sede de Broughton se crearon hasta 150 nuevos puestos de trabajo asociados al proyecto que involucraba a un total de seis aeronaves a modernizar.
Para el año 2023, las novedades parecían auspiciar un buen futuro para el programa, siendo superada exitosamente la revisión critica de diseño que permitía avanzar en la provisión de las aeronaves junto a simuladores de vuelo; algo que estaba previsto para el año 2024 al momento de darse a conocer la noticia. Particularmente, ha de mencionarse que esta ya era una fecha postergada desde el 2022 y que como tal no fue la última prevista por la cartera de defensa británica, con las miras puestas hacia el 2026.
Independientemente de ello, haciendo un breve repaso por las características que hacen a la plataforma, resulta útil recordar que los Shadow se constituyeron como una de las mas versátiles diseñadas para el cumplimiento de misiones ISTAR desde su incorporación a la RAF; contando con la capacidad de participar en misiones de vigilancia, inteligencia y reconocimiento. Su principal baza, yace en el sensor electroóptico/infrarrojo instalado en la cara inferior del fuselaje de cada aeronave, además de avanzados equipos de comunicaciones que incluyen enlace satelital y equipos de autoprotección para aumentar su supervivencia en entornos hostiles.
Desarrollado sobre la base de un avión comercial turbohélice Beechcraft King Air 350CER, el modelo actualmente forma parte de las capacidades que están a disposición de los Escuadrones 14 y 54 de la citada institución, cuya base es la denominada RAF Waddington; anteriormente también prestó servicio en el Escuadrón 5. Su llegada a la Real Fuerza Aérea británica se produjo concretamente en el año 2009, en circunstancias donde el Ministerio de Defensa buscaba plataformas de estas cualidades para operar en Afganistán, emitiendo para ello un Requerimiento Operacional Urgente a través del cuál fueron adquiridas.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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 por sobrecostos y retrasos, según confirmó el ministro de Adquisiciones de Defensa, Luke Pollard.){kind=link}