Los radares AESA de los cazabombarderos F-15E Strike Eagle y F-16C Fighting Falcon de la Fuerza Aérea de EE.UU fueron una de las claves para cazar drones iraníes durante el ataque masivo que realizó Terán contra Israel, en la medianoche y madrugada del 13 de abril de este año. La aviación de combate fue una de capas defensivas contra la ofensiva iraní, la cual incluyó drones, misiles balísticos y de crucero.
La relevancia de los radares AESA, así como algunas de las tácticas adoptadas para la defensa de Israel y posiciones de EE.UU. en Medio Oriente, fueron abordadas en un reciente análisis realizado por Aaron Stein, artículo publicado por FPRI (Foreign Policy Research Institute). La evaluación de las acciones de la Fuerza Aérea de EE.UU., así como de Israel y países aliados, expone varios puntos altos durante las operaciones del 13 de abril, particularmente la actuación de los cazabombarderos F-15E y F-16C estadounidenses.
De acuerdo con el autor, “…la combinación del AESA y el pod Sniper permitió tanto la detección como la confirmación visual para asegurar que el objetivo era efectivamente un drone y no un vehículo en la carretera…”. Este binomio de sensores fue utilizado ampliamente por los F-15E y F-16C de la Fuerza Aérea de EE.UU. durante las horas que se extendieron las operaciones defensivas contra drones iraníes.
Vale recordar que, tanto los F-15E como los F-16C fueron oportunamente modernizados con radares AESA. En el caso del los Strike Eagle, el Programa de Modernización de Radar inició hace más de una década con el reemplazo de los AN/APG-70 de barrido mecánico por los más capaces AN/APG-82(V)1. Por su parte, los Fighting Falcon también están recibiendo una modernización de sus sistemas de detección, reemplazando al AN/APG-68 por el radar AESA SABR AN/APG-83.
El binomio mencionado se completa con el pod Sniper de Lockheed Martin, sistema electróptico que no solo permite la iluminación de objetivos, sino que además puede utilizarse para detección y seguimiento de diversos tipos de objetivos. En las acciones del 13 de abril, el pod se empleó para la identificación positiva de drones, ya que por su baja velocidad y altura, los vehículos aéreos no tripulados de ataque iraníes podían confundirse con vehículos circulando por carreteras.
Así lo confirmó uno de los pilotos de F-15E en una entrevista realizada por Air & Space Forces Magazine hace unos meses, al detallar que “…Recibimos una señal de radar, y otra, y otra, y otra…Al principio, no estaba claro qué eran esas señales de radar. Para confirmar que se trataba de misiles en el aire y no de vehículos en tierra, Hester activó el sistema de designación de objetivos aire-tierra del avión para obtener una confirmación visual…”.
Estableciendo corredores aéreos y cotos de caza
Ante un eventual ataque iraní, los planificadores de la Fuerza Aérea de EE.UU. “…dedujeron correctamente que Irán desviaría los drones sobre Irak y a través de la triple frontera con Siria y Jordania. Esta evaluación se basó en la lógica y en la práctica iraní previa…”, explicó Aaron Stein en su análisis.
Sin embargo, el autor también menciona que la estrategia de Irán incorporó modificaciones a los fines de incrementar las avenidas de aproximación de sus drones, como por ejemplo provenientes desde los Altos del Golán (pasando previamente por Arabia Saudita) o desde el Mediterráneo, para luego regresar hacia Israel. “…El espacio aéreo a defender era extenso: un eje de amenaza de 360 grados. Para hacer frente a esta vasta área, Estados Unidos estableció tres corredores: Norte, Centro y Sur, a lo largo de las rutas de entrada previstas para los drones atacantes…”, aclara Stein
Cada corredor fue convertido en un coto de caza, con patrullas aéreas de combate designadas para cada uno de ellos. La estrategia consistió en asignar formaciones de cuatro cazabombarderos a cada corredor. Stein detalla en su artículo que los corredores Norte y Centro fueron cubiertos por F-15 Strike Eagle, mientras que los F-16C Fighting Falcon se encargaron del Sur.
Además de sus radares AESA y pod Sniper, los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de EE.UU. iban armados con una combinación de misiles AIM-9M/X Sidewinter y AIM-120 AMRAAM: en el caso de los F-15E, ocho por aeronave, mientras que los F-16 portaron seis cada uno.
Ante los enjambres de drones iraníes, el autor detalla que los F-15E y F-16 defensores lanzaron todos sus misiles en 20 minutos. Con la munición agotada, los cazabombarderos transmitían la información otros aviones de relevo para que mantener el circuito de intercepciones y derribos. En total, la aviación de combate de EE.UU. logró derribar esa medianoche unos 80 objetivos aéreos, entre misiles y drones.
Las acciones aéreas del 13 de abril dejaron incontables lecciones para la Fuerza Aérea de EE.UU., entre ellas la búsqueda de opciones para hacer frente a drones, ya que los costos y posibilidades de reposición de misiles aire-aire es una de las grandes desventajas a la hora de hacer frente a vehículos aéreos no tripulados de bajo costo. Una solución fue la adopción de los cohetes guiados por láser APKWS, armamento que no solo resulta más rentables, sino que además incrementa considerablemente la capacidad gracias a la cantidad de proyectiles que puede portar un cazabombardero.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: USAF – Staff Sgt. Jackson Manske
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