La empresa estadounidense Northrop Grumman publicó recientemente en su sitio web una imagen conceptual del F/A-XX, el caza de sexta generación que se proyecta como futuro integrante de las alas aéreas embarcadas de la Armada de Estados Unidos (U.S. Navy). La imagen, disponible en la sección de Aviación Naval de la compañía, muestra un diseño estilizado y centrado en la furtividad.
El F/A-XX, sería el avión de sexta generación proyectado por la Armada de Estados Unidos para reemplazar a los actuales F/A-18E/F Super Hornet a partir de la década de 2030. Según documentos oficiales, el nuevo caza deberá contar con mayor alcance, mayor velocidad, tecnologías de sensores pasivos y activos, y capacidad para operar armas de largo alcance.
Entre sus características clave se mencionan sistemas asistidos por inteligencia artificial, operaciones en conjunto con vehículos no tripulados (Manned-Unmanned Teaming, MUM-T) y una mejora del 25% en alcance operativo respecto a plataformas actuales. El F/A-XX actuaría como centro de mando en un ecosistema de plataformas tripuladas y no tripuladas, en el marco de un enfoque centrado en la guerra de datos y la capacidad de penetrar entornos altamente disputados como el Indo-Pacífico.
La imagen publicada muestra una aeronave con un diseño de líneas limpias, fuselaje altamente integrado con las alas y una nariz alargada, que permitiría alojar un radar AESA. Si bien el diseño apunta claramente a reducir la firma radar, no se puede confirmar si se trata de un avión sin cola, dado el encuadre parcial de la imagen.
Actualmente, Boeing y Northrop Grumman son consideradas las principales contendientes por el contrato del F/A-XX, luego de que la propuesta de Lockheed Martin no fuera seleccionada para avanzar a las siguientes fases del programa. Ambas empresas ya están involucradas en el desarrollo de aeronaves de nueva generación para la Fuerza Aérea de EE.UU.; a saber: Boeing con el F-47 (parte del programa Next Generation Air Dominance, NGAD) y Northrop Grumman con el bombardero B-21 Raider.
Debate presupuestario y político
El futuro del F/A-XX ha generado un debate dentro del Departamento de Defensa y en el Congreso de Estados Unidos. En el presupuesto para el año fiscal 2026, se asignaron inicialmente solo 74 millones de dólares al programa, lo que provocó inquietud entre legisladores y líderes navales. En respuesta, la Armada presentó una solicitud adicional de 1.400 millones de dólares en su Lista de Prioridades No Financiadas, documento utilizado anualmente para señalar proyectos estratégicos que no fueron incluidos en el presupuesto oficial.
Desde el Pentágono, sin embargo, se ha evaluado la posibilidad de priorizar el F-47 de la Fuerza Aérea por sobre el F/A-XX, argumentando limitaciones en la capacidad industrial del país para sostener ambos programas simultáneamente. Esta postura ha generado reacciones desde la Armada y los fabricantes involucrados.
El almirante Daryl Caudle, jefe del Comando de Fuerzas de la Flota de EE.UU., advirtió recientemente que la falta de un caza embarcado de sexta generación podría comprometer la capacidad de mantener superioridad aérea en futuros escenarios de conflicto. En declaraciones públicas, señaló que el portaaviones nuclear sigue siendo el núcleo del poder de combate marítimo estadounidense, y que su efectividad depende de contar con un ala aérea equipada con cazas avanzados.
Frente a estas dudas, Boeing expresó que sus instalaciones están preparadas para producir tanto el F-47 como el F/A-XX, mientras que Lockheed Martin estaría desarrollando una versión mejorada del F-35, que actuaría como puente tecnológico hasta la llegada de los nuevos cazas de sexta generación.
Como conclusión de esta situación, y a pesar de la publicación de la imagen conceptual por parte de Northrop Grumman, el programa F/A-XX aún enfrenta incertidumbres operativas y presupuestarias (inclusive en el mes de mayo ya habíamos indicado que el programa se podría ver cancelado). La decisión final sobre su futuro podría depender del equilibrio entre prioridades estratégicas, capacidades industriales y decisiones políticas en el Congreso y el Departamento de Defensa.
*Imagn de portada obtenida de Northrop Grumman.
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