En lo que se configura como un nuevo retraso para el proyecto, el Ministerio de Defensa del Reino Unido ha confirmado que la integración de los misiles BVR MBDA Meteor en los cazas furtivos F-35B de la Real Fuerza Aérea Británica no se logrará en 2027 como estaba previsto, sino que recién a inicios de la próxima década. La novedad en cuestión fue dada a conocer por la Ministra de Estado de Defensa, Maria Eagle, en respuesta escrita a una consulta parlamentaria sobre el cronograma de integración del misil con la avanzada plataforma de origen estadounidense realizada por el diputado conservador Ben Obese-Jecty.
Cabe recordar en este punto, que este no es el primer cambio de fechas de finalización que enfrenta el proyecto en cuestión, considerando que en los planes de gobiernos anteriores se preveía lograr la integración de los misiles Meteor a mediados de esta misma década; pasando posteriormente a la mencionada fecha estipulada de 2027 como una opción más viable. Agregado a ello, medios locales reportan que los diversos atrasos no son un problema que solamente afecte al mencionado armamento, sino que también a los futuros misiles Spear 3; los cuáles también se demorarán hasta la década del 2030 para ser equipados por los F-35B de la RAF.
Sin embargo, es también necesario mencionar que esta problemática formaba parte de los riesgos previstos por la cartera de defensa británica para el proyecto, lo que se denotaba en la redacción del Plan de Equipamiento de Defensa de 2021 de la siguiente manera: “No se prevé que entre en servicio hasta 2027 y existe la posibilidad de que las presiones de integración en el programa provoquen más retrasos debido a los desafíos del programa F-35 en su conjunto.”
Siguiendo esa lógica, los analistas británicos parecen coincidir en que se trata de un problema que no puede atribuirse a ninguno de los recientes gobiernos del país, dado que la integración de los misiles Meteor depende principalmente de la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35 liderada por los EE.UU y del fabricante Lockheed Martin; que enfrenta a su vez sus propios problemas con la fabricación y actualización de los cazas de quinta generación.
A pesar de lo antes mencionado, ha de destacarse que los atrasos descritos no implican que el programa no haya tenido ningún tipo de avance hasta el momento. Tal y como lo reportábamos en el mes de marzo, un cazas F-35B perteneciente al Cuerpo de Marines de EE.UU. realizó su primer vuelo de pruebas equipado con un misil Meteor inerte en su bahía interna, lo que permitió la recolección de datos sobre el comportamiento de la aeronave mientras portaba el armamento. Las pruebas en cuestión se realizaron en la Estación Aeronaval Patuxent River en Maryland, contándose con el apoyo de la agencia Defence Equipment & Support, MBDA y Lockheed Martin.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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