Airbus Defence and Space ha firmado un contrato de 24 meses con la Dirección General de Armamento (DGA) de Francia para llevar a cabo un estudio de evaluación de riesgos sobre la próxima producción del A321 MPA (Maritime Patrol Aircraft) para la Marina Nacional francesa. Airbus habló con Zona Militar sobre los objetivos de este contrato y el proyecto del MPA.
Francia busca reemplazar su flota de Atlantique 2, operada por la Armada francesa desde la base aérea naval de Lann-Bihoué. Su sucesor será el A321 MPA, una versión militarizada del Airbus A321XLR. Se espera que el desarrollo y el inicio de la producción del MPA ocurran para finales de 2026, con la aeronave entrando en servicio entre 2030 y 2040. La compañía ha descrito al A321 MPA como una “fragata voladora”.
En respuesta a una consulta de Zona Militar sobre cuántas aeronaves se fabricarán, Airbus explicó: “Corresponde a la DGA y a la Armada francesa definir la necesidad. La flota de Atlantique 2 está compuesta por 22 aviones“.
Airbus cuenta con instalaciones en varias regiones de Francia, especialmente en Toulouse. Al ser consultada sobre dónde se fabricará el A321 MPA, la compañía aclaró que “la producción será el resultado de la conversión de un A321XLR en un MPA“. Airbus agregó: “Todavía no podemos decir dónde se realizará el trabajo de conversión, ya que esto forma parte del estudio de viabilidad y debe ser analizado en la siguiente fase“.
El A321 MPA tendrá un gran alcance y alta maniobrabilidad, además de estar equipado con una gama completa de sensores. Según un comunicado de la compañía del 4 de febrero, los sistemas a bordo incluirán un radar de última generación con antenas activas, un sistema acústico con sonoboyas pasivas y activas, sistemas de guerra electrónica y electroópticos, detección de anomalías magnéticas (MAD) y sistemas de autoprotección.
Adicionalmente, la aeronave contará con sistemas de comunicación, incluidas comunicaciones satelitales, y sistemas de armamento para guerra antisubmarina y antibuque, como torpedos y el futuro misil antibuque (Futur Missile Anti-Navire, FMAN). Su amplio compartimento de carga y arquitectura abierta permitirán al MPA adaptarse a diferentes misiones y enfrentar nuevas amenazas emergentes, explicó Airbus.
Aún no existe una ficha técnica con las especificaciones del A321 MPA. Zona Militar preguntó a Airbus si el A321 MPA podría controlar drones aéreos como el Northrop Grumman MQ-4C Triton. “Esto es más una cuestión de concepto de operaciones que una cuestión técnica, por lo que deberían consultar a la Armada francesa“, respondió la empresa.
El estudio permitirá refinar el proyecto en función de las condiciones económicas e industriales en evolución. Airbus se ha asociado con Thales para llevar a cabo el estudio.
En lo que respecta a la guerra electrónica (EW), en enero, el ministro de Defensa de Francia, Sébastien Lecornu, anunció que un Atlantique 2 francés fue objeto de un “intento de intimidación“. Durante un vuelo de vigilancia en espacio aéreo internacional sobre el mar Báltico, la aeronave fue víctima de un “intento de interferencia electrónica” y también fue rastreada por el radar de un sistema de misiles tierra-aire ruso S-400. “Esta acción agresiva de Rusia es inaceptable“, declaró el funcionario francés. Dadas las tensiones globales actuales, las capacidades defensivas de guerra electrónica del futuro A321 MPA serán fundamentales para misiones en entornos desafiantes y disputados.
Hasta que el nuevo A321 MPA entre en servicio, la Armada francesa seguirá operando los Atlantique 2. Estas aeronaves están siendo sometidas a un programa de modernización y extensión de vida útil. En abril de 2023, la DGA anunció la llegada del undécimo ATL 2 modernizado a la base de Lann-Bihoué, un proyecto llevado a cabo por Dassault Aviation. El objetivo es mantener operativos los ATL 2 “más allá de 2030“.
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