El primer prototipo del N1K voló el 27 de Diciembre de 1942 (menos de 8 meses después del primer vuelo del Kyofu). El avión sufrió problemas iniciales con su planta motriz (un Nakajima Homare 11) y sus mecanismos de aterrizaje, pero pese a ello demostró una maniobrabilidad excelente. En 1943 entró en producción como N1K1-J en las factorías de Kawanishi y Himeji, donde se llegaron a fabricar 1007 unidades.
El N1K1-J ("George" en el argot aliado) fue el primer caza naval japonés de ala media en tener una adecuada protección para el piloto, buena capacidad de combustible y armamento apropiado; de acuerdo a como lo entendían los americanos. Con el poderoso motor radial el Shiden estaba a la altura de cualquier caza aliado en el teatro del Pacífico.Desafortunadamente para los pilotos el motor resultó plagado con fallos, la configuración de ala media ocasionaba problemas de visibilidad y el tren de aterrizaje era propenso a colapsar incluso con una carga alar moderada.
Estos inconvenientes llevaron, ese mismo año (1943), al estudio de una versión rediseñada y simplificada, el N1K2-J (se denominaría Shiden-Kai), que usaba muchos componentes del N1K1 pero que ahora tenía ala baja, un fuselaje más aerodinámico, aleta reformada y pesaba unos 240 kg menos. Los primeros modelos de esta nueva versión volaron en Diciembre de 1944 pero la fabricación en serie sufríó interrupciones debido a los ataques de bombarderos B-29 "Superfortress" sobre las instalaciones de producción. Solo 428 fueron completados. Incluso se produjeron unos pocos N1K2-K biplazas de entrenamiento.
©The Great Planes
El Shiden-Kai entró en servicio a comienzos de 1944 operando mayoritariamente desde bases en tierra y demostró ser un excelente avión de combate. De cualquier manera la abrumadora superioridad numérica de cazas americanos sobre las áreas ocupadas por el Japón les restó posibilidad de demostrar sus dotes.
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Existieron variantes de las versiones N1K1 y N1K2 con diferentes "paquetes" de armamento. El N1K1-J tenía cuatro cañones de 20 mm (dos en las alas mismas y dos en góndolas debajo de ellas) más dos ametralladoras de 7.7 mm en el fuselaje; las variantes N1K1-Ja/b/c y los N1K2-J/Ja y N1K2-K tenían solamente los cuatro cañones de 20 mm montados en las alas. Asimismo algunas versiones podían llevar dos o cuatro bombas en misiones de caza y bombardeo. En algunos N1K1-J se llegó a instalar en forma experimental racks para llevar una bomba de 250 kg y seis cohetes de ataque al suelo.
El siguiente cuadro resume las características de armamento de todas las variantes operativas del "George".
Versión Subvariante Armamento
N1K1 N1K1-J 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 amet. Tipo 97 de 7,7 mm, 2 bombas de 60 kg o un tanque auxiliar arrojable de 400 litros
N1K1-Ja 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 bombas de 60 kg o un tanque auxiliar arrojable de 400 litros
N1K1-Jb 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 bombas de 250 kg
N1K1-Jc 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 4 bombas de 250 kg
N1K2 N1K2-J 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 bombas de 250 kg
N1K2-Ja 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 4 bombas de 250 kg
N1K2-K 4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm
El desarrollo de este avión no culminó con el N1K2. Se fabricaron dos prototipos N1K3-J (con modificación de las monturas del motor Homare 21); se propuso una versión embarcada N1K3-A que no salió del papel; se fabricaron dos prototipos N1K4-J (con un nuevo motor Homare 23 ) y uno N1K4-A (variante embarcada). Finalemente un prototipo N1K5-J (con un motor Mitsubishi MK9A aún más poderoso) fue destruído por un bombardeo americano antes de poder completarse. Todos estos diseños compartían el mismo armamento, a saber: los cuatro cañones de 20 mm usuales mas dos ametralladoras de 13,2 mm en el fuselaje y la posibilidad de llevar dos bombas de 250 kg.
Nombre en clave aliado: GEORGE
Las palabras Shiden-Kai significan relámpago violeta
El Shiden, fue uno de los mejores cazas de los que disponía la marina imperial e las ultimas fases de la guerra, tenía un rendimiento superior al al de cualquier caza aliado en cuanto a velocidad, lo que aumentaba el radio de los giros y armamento ya que disponía de cuatro cañones de 20mm del tipo 99 y lanzadores para cuatro bombas de 60Kg o dos de 250. En el modelo original, el NiK1 Shiden, los problemas debidos a la baja fiabilidad del motor y la mala disposición del tren de aterrizaje (demasiado largo, situado en el centro del ala y no muy resistente) se equilibraban con estos elementos. Los planes para la producción en serie del modelo NiK2-J Shiden-kai (mejorado) se detuvieron ante el avance Aliado sobre el impero de Japón, por lo que finalmente sólo se llegaron a fabricar 400 de estos cazas avanzados. Por la falta de pilotos experimentados, algunos de estos excelentes aviones fueron sacrificados en misiones kamikaze. Cualquier piloto que tuviera que enfrentarse a un "George" mejorado no podía descuidarse ni un instante.
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Considerado como el mejor caza de la Fuerza Aérea de la Armada Imperial japonesa en la SGM y como uno de los mejores cazas de todo el conflicto, el Shiden/Shiden KAI tuvo una concepción y desarrollo bastante atípicos. De hecho, de manera contraria al A6M2-N ("Rufe" para los aliados), versión con flotadores del famoso A6M Zero, el Shiden fue desarrollado a partir de un hidroavión de caza, el N1K Kyofu, que fue diseñado para proveer capacidad de interceptación desde islas que no contaran con campos de aviación.
N1K1 - Kyofu
Lo cierto es que en diciembre de 1941, Kawanishi, la compañía que estaba produciendo el Kyofu, decidió desarrollar por su propia cuenta una versión terrestre del hidroavión de caza. Esto se debió a que este último había demostrado unas prestaciones realmente asombrosas. Equipado con flaps de combate de avanzado diseño, el N1K era extremadamente maniobrable, a pesar del peso y la resistencia aerodinámica ejercida por su gran flotador central y los dos flotadores alares. Además tenía buenas características de velocidad y trepada para ser un hidroavión.
Los cambios a los que se sometió al modelo original fueron muchos. El primero, obviamente, fue la sustitución de su tren principal de flotadores por uno de ruedas retráctil, con dos aterrizadores principales retraíbles hacia adentro en las alas, bastante altos, y de doble pliegue, ya que el modelo original llevaba una configuración de ala media. El motor Kasei 13 original fue reemplazado por el Nakajima Homare de 18 cilindros con una potencia esperada de 2000 h/p, y para aprovecharla la hélice de tres palas fue remplazada por una de cuatro.
Pero la característica más avanzada del N1K1-J, como sería llamado el modelo terrestre, era la de su mecanismo hipersustentador, es decir, sus flaps de combate, que le permitían una agilidad sorprendente. En el hidroavión original, este sistema era manual, pero en el N1K1-J se instaló uno automático, que adaptaba el ángulo de los flaps a la cantidad de fuerzas G soportadas durante las maniobras, permitiéndole al piloto despreocuparse de ese asunto, además de evitar entradas en pérdida en momentos inoportunos.
El primer prototipo, conocido como "Caza "Experimental Basado en Tierra X-1" por Kawanishi (al ser una iniciativa privada el modelo no tenía una designación militar) voló el 27 de diciembre de 1942. El motor era el Homare 11, de 1820 h/p de potencia, y el caza estaba armado con 2 ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm y dos cañones Tipo 99 de 20 mm, en el morro y las alas respectivamente. Varios problemas quedaron en evidencia. El motor, primera versión del Homare, falló en entregar la potencia esperada, el torque de la hélice al momento del despegue era excesivo, y el avión tenía mala visibilidad en tierra. Sin embargo, era un avión de vuelo muy agradable y sus flaps le daban una maniobrabilidad sobresaliente.
Para julio de 1943, cuatro prototipos habían sido construidos y uno había sido entregado a la Armada para pruebas de servicio. La velocidad máxima era menor a la prometida inicialmente, pero el avión era más rápido que el Zero y más maniobrable y con más alcance que el J2M Raiden (aunque este era algo más veloz). Para esta época, la Armada Imperial necesitaba desesperadamente de aviones capaces de enfrentar en igualdad de condiciones a los Hellcat y Corsair, y se decidió proceder con el desarrollo del Kyofu, ahora con la designación de caza interceptador N1K1-J Shiden.
Los siguientes prototipos fueron equipados con la versión NK9H Homare 21 del motor de Nakajima, capaz de alcanzar una potencia de 1990 hp. Varios otros cambios internos y externos fueron hechos, y otro par de cañones de 20 mm se instaló en las alas, encima de las góndolas de los cañones originales, por lo que el armamento era ahora formidable.
La producción en serie del modelo fue finalmente ordenada como Interceptador de la Armada Shiden Modelo 11, y para finales de 1943, 70 aviones ya habían sido construidos.
El modelo N1K1-J finalmente entró en servicio a comienzos de 1944. La primera unidad de combate equipada con Shiden modelo 11 fue el 341º Kokutai, que fue transferido de Formosa a Luzón el 20 de octubre. Los aliados pronto se encontraron en combate con el nuevo caza japonés sobre Formosa y las Filipinas, y le asignaron el nombre código "George-11". Pronto fue considerado por estos como el mejor caza nipón al que se habían enfrentado hasta el momento. Sesenta N1K1-j fueron entregados al 201º Kokutai basado en Cebú, en las Filipinas, poco después de la caída de Leyte en manos norteamericanas. A pesar de que muchos de ellos fueron destruidos en tierra por los raids lanzados desde portaaviones estadounidenses, se las arreglaron para pelear con bravura demostrando sus capacidades frente a los cazas norteamericanos y logrando varias victorias.
Otras unidades que recibieron el nuevo modelo fueron los Kokutais 210ª, 252º, 301º y 343º kokutais.
Schiffer "Japanese Aircraft Code Names & Designations"
Ian Baker "Japanese Navy Aircraft Colours & Markings in the Pacific War and Before" 2nd edtn.
Maru Mechanic "Shinden/Shinden-Kai"
Enciclopedia Ilustrada de la Aviación - Ed. Delta
Wikipedia
Aviones de Guerra - Editorial Viscontea
Kawanishi Kyofu, Shiden and Shiden Kai Variants (Aircraft in Profile 213)
The Hamlyn Concise Guide to Axis Aircraft of World War II (En Inglés)