El nuevo avión cisterna/transporte táctico que necesita el U.S. Marines
A Brazilian Air Force Embraer KC-390 Millennium medium-sized military transport aircraft. The Marine Corps should transition to the KC-390, which flies faster, carries more cargo for longer distances with lower maintenance requirements, offloads more fuel faster, and costs less than the KC-130J Hercules
Por el coronel Albert Carpenter, Reserva del Cuerpo de Marines de EE.UU. (Retirado)
mayo 2024
Instalaciones y Logística 2030 del Cuerpo de Marines proporciona directrices para “las organizaciones que apoyan la generación de fuerzas, la proyección de poder, el empleo y el mantenimiento de las Fuerzas Marinas preparadas”. 1 Reitera que “entre las siete funciones de guerra, la logística es la que más dicta el ritmo de las operaciones”. y el alcance operativo de una unidad. Ninguna otra función bélica afecta más profundamente nuestra capacidad de persistir en espacios en disputa”.
El avión de transporte de ala fija preferido por la Infantería de Marina es el Lockheed KC-130J Hercules, la última versión de un avión que voló por primera vez en 1954. Su línea de producción es la de mayor duración para un avión militar en cualquier parte del mundo, y todas las versiones tomadas en conjunto representan alrededor del 21 por ciento de los transportes militares que operan en todo el mundo. Lockheed ha exprimido casi todo lo que pudo de este diseño turbohélice de cuatro motores.
Durante la última década, han evolucionado tecnologías que ahora ofrecen diseños con costos de adquisición más bajos, límites de velocidad y altitud más altos y costos de ciclo de vida proyectados más bajos.
La Infantería de Marina tiene un escuadrón de reserva y cuatro escuadrones Hércules activos, cuyas misiones incluyen reabastecimiento aéreo y rápido en tierra, transporte de personal y carga, evacuaciones médicas, inserción de paracaídas y reabastecimiento de emergencia en zonas de aterrizaje no mejoradas. Pueden repostar helicópteros y aviones de rotor basculante y de ala fija en apoyo de misiones tácticas, operaciones de entrenamiento o vuelos en ferry.2 Tres escuadrones han alcanzado su nivel de fuerza de 17 aviones, y uno más lo alcanzará en el año fiscal (AF) 2026 y el otro en el año fiscal 27. Pero en comparación con otros aviones de transporte y reabastecimiento táctico de combustible, el Super Hércules es lento, de patas cortas y tiene capacidades de carga útil demasiado pequeñas para los desafíos que el Cuerpo de Marines espera enfrentar en el futuro.
A medida que la Infantería de Marina evoluciona, los desafíos de realizar operaciones distribuidas en entornos logísticos en disputa aumentan significativamente. La Tabla 1 muestra cómo el C-130J Hercules se compara con posibles alternativas.
tabla 1
La mejor opción
Entre los aviones actualmente operativos en la categoría de transporte táctico medio, el C-27J y el C-295 son demasiado pequeños, demasiado lentos, demasiado limitados en capacidad y/o demasiado limitados en alcance. Otras opciones, como el Airbus A400 o el Kawasaki C-2, no cumplen las mismas funciones. Airbus considera que el A400 es un avión de transporte estratégico, y el avión de Kawasaki es mucho más pesado, lo que lo hace menos adecuado para instalaciones no mejoradas. Ambos aviones también son considerablemente más caros que el KC-130J o el KC-390.
Sólo un avión ofrece al Cuerpo de Marines una mejora significativa en todas las misiones.
El Embraer KC-390 Millennium entró en servicio con la Fuerza Aérea Brasileña en 2019. Portugal comenzó a utilizarlo en 2023 y ha sido seleccionado por la República Checa, Hungría, Austria y Corea del Sur. Los Países Bajos han realizado un pedido y Embraer tiene el interés de varios otros miembros de la OTAN, así como de países de África y la región del Indo-Pacífico. El avión se integrará en el Comando Europeo de Transporte Aéreo, el centro de mando que ejerce el control operativo de la mayoría de las flotas de transporte militar y de reabastecimiento aéreo de siete estados miembros de la Unión Europea.
Con el KC-390, Embraer se ha apartado del típico diseño turbohélice. Si bien tiene aproximadamente el tamaño de un Hércules, tiene un ala alta en flecha, una configuración de cola en T y dos motores turbofan IAE V2500-E5. Con este diseño, puede navegar a unos 470 nudos (540 mph) a un techo operativo de unos 36.000 pies. Embraer dice que el avión también tendrá el costo de ciclo de vida más bajo en el mercado de transporte aéreo mediano. Gran parte de la tecnología proviene de la experiencia en sistemas e ingeniería del negocio de aerolíneas comerciales de la compañía, que fabrica los populares aviones de corto a mediano alcance E-Jet, con más de 1,600 construidos hasta la fecha.3
Con sus ágiles sistemas de vuelo por cable con palancas laterales activas y de circuito cerrado y superficies de control como spoilers, el KC-390 es bastante ágil a bajas velocidades. Con los motores montados en lo alto de sus alas, el avión no debería tener problemas con las pistas de aterrizaje degradadas o los problemas y gastos causados por el daño a las hélices compuestas de seis palas del Hércules.
Los dos motores turbofan de derivación alta y dos ejes de International Aero Engines (IAE) (frente a los cuatro turbohélices del Super Hercules) ofrecen importantes beneficios económicos y de rendimiento, incluidos menores requisitos de combustible y mantenimiento. Los motores de la serie IAE 2500 con inversión de empuje en su diseño están instalados en las familias de aviones Embraer 190 y Airbus A320, así como en el McDonnell Douglas MD-90. El sistema de mantenimiento a bordo integrado del avión realiza un seguimiento del mismo. Y el sistema de control de vuelo por cable reduce significativamente la carga de trabajo de la tripulación.
Para la entrega aérea, su aviónica avanzada permite a la tripulación calcular un punto de liberación de aire con excelente precisión, mientras que el moderno sistema de manejo de carga y entrega aérea (CHADS) ofrece liberación remota y automática de carga en vuelo tanto a altas como a bajas altitudes. Tanto la configuración interna como externa de la aeronave se pueden cambiar rápida y fácilmente para facilitar varias misiones. Es de destacar que, al buscar un sucesor para sus antiguos C-130, el Ministerio de Defensa holandés descubrió que el KC-390 era una mejor opción que el C-130J.4
En septiembre de 2022, L3Harris Technologies se asoció con Embraer para convertir el KC-390 en un “avión cisterna ágil” que puede volar más cerca de las líneas del frente en conflicto y repostar todo tipo de aviones militares estadounidenses y aliados. Según el acuerdo, L3Harris planea desarrollar una plataforma de reabastecimiento de combustible (para complementar su actual sistema de tiendas de amigos) y equipos especiales de comunicación militar en los aviones. El avión también podría ser un reemplazo para los C-130 del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, para aquellos en unidades de la Guardia Nacional y para los aliados.
Como es poco probable que el Departamento de Defensa y el Congreso aprueben exenciones a la Ley Buy American para comprar el avión, L3Harris u otro contratista probablemente tendría que construir el avión en una instalación estadounidense.
La transición al KC-390, con su capacidad de reconfigurarse rápidamente para otra misión, podría ser un multiplicador de fuerza para la Infantería de Marina. Vuela más rápido, transporta más carga a distancias más largas con menores costos de mantenimiento y combustible, y cuesta menos que el KC-130J. Y con su capacidad de reabastecerse de combustible en vuelo, ofrece a los comandantes combatientes la capacidad de apoyar operaciones dispersas en las vastas distancias del Indo-Pacífico o el Alto Norte.
Como se han completado todo el desarrollo y las pruebas y con la escala que aporta un fabricante estadounidense, podría entrar en producción y estar disponible para la Infantería de Marina a partir del año fiscal 27.
1. General David Berger, USMC, Instalaciones y Logística 2030 (Washington, DC: Sede, Cuerpo de Marines de EE. UU., febrero de 2023).
2. Teniente general Mark Wise, USMC, Plan de aviación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos para 2022 (Washington, DC: Sede del Cuerpo de Marines de los EE. UU., 3 de mayo de 2022).
3. Gabriel Auraujo, “Embraer optimista sobre los próximos trimestres mientras las ganancias del segundo trimestre superan las estimaciones”, Reuters, 14 de agosto de 2023.
4. Stefano D’Urso, “Los Países Bajos seleccionan el Embraer C-390 como su nuevo avión de carga táctica”, The Aviationist, 21 de junio de 2021.
