Enquanto a Força Aérea dos Estados Unidos avança na retirada de seus antigos caças F-15D Eagle, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou que incorporou duas novas aeronaves à sua frota de pesquisa, que opera a partir do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong, localizado na Califórnia, com o objetivo de apoiar seus testes supersônicos. Em particular, as aeronaves se somarão aos trabalhos realizados com o avião de pesquisa X-59 da missão Quest, sendo uma delas destinada a missões de voo e a outra utilizada para garantir peças suficientes para a manutenção dessa primeira unidade.
Citando algumas declarações oficiais a respeito, é possível destacar o que afirmou Troy Asher, que atualmente atua como diretor de operações de voo no Centro Armstrong: “Essas duas aeronaves permitirão a coleta bem-sucedida de dados e a capacidade de acompanhamento do X-59 ao longo da vida do projeto Low Boom Flight Demonstrator. Também nos permitirão retomar operações com diversos parceiros externos, como o Departamento de Defesa e empresas da aviação comercial.”
Por outro lado, a NASA apontou em sua comunicação oficial que os caças F-15D em questão foram recebidos na Califórnia no último dia 22 de dezembro, após completarem o traslado desde sua base em Kingsley Field, onde operavam sob a responsabilidade da 173ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon. Uma vez chegados, a instituição destacou que se trata de plataformas capazes de operar em cenários de grande altitude e velocidade, contando ainda com espaço suficiente para a instalação externa de equipamentos experimentais sob suas asas, o que facilitará os trabalhos de pesquisa realizados.
Somado a isso, foi ressaltado que os pilotos da NASA já estão familiarizados com aeronaves da família F-15, uma vez que as operam desde a década de 1970 em suas pesquisas sobre voos de alta velocidade, inclusive realizando modificações no projeto original para adaptá-lo às suas necessidades. Entre algumas das alterações conhecidas, destaca-se o fato de que os aviões utilizados para esse trabalho podem voar com segurança a 60.000 pés de altitude, superando os 55.000 pés que seriam alcançados pelo avião experimental X-59 e por uma ampla gama de aeronaves em sua configuração padrão.
Por fim, vale lembrar que, à medida que os caças F-15C/D são retirados de serviço, a Força Aérea dos EUA já vem avançando na incorporação dos novos F-15EX, assim como na aquisição de caças F-35 de quinta geração. Além disso, foram realizados desdobramentos temporários de caças F-16 e F-22 para substituir as aeronaves que deixam o serviço ativo, facilitando a transição. De acordo com os cronogramas atuais, esse processo deverá continuar até o início da próxima década, quando deverão restar apenas cerca de 21 caças antes da retirada final da frota de Eagles.
*Créditos das imagens: NASA
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