Apenas alguns meses após concluir seu voo de despedida na Coreia do Sul, o Exército dos EUA anunciou a aposentadoria de sua frota de aeronaves turboélice A-ISR, que serviu à instituição por mais de 50 anos. Isso marca o fim de uma história que começou em 1971, quando o Exército enviou o “Guardrail” para a Alemanha sob o comando do 1º Batalhão de Inteligência Militar para realizar missões de vigilância sobre os movimentos de tropas soviéticas na região.
Revisando brevemente seu extenso histórico operacional, vale ressaltar que, após a Guerra Fria, a aeronave participou de operações em diversos teatros de operações e regiões. Uma dessas operações foi a Operação Tempestade no Deserto, onde contribuiu para o rastreamento de unidades iraquianas, mantendo as tropas da coalizão informadas sobre seus movimentos, além de fornecer apoio aos fuzileiros navais durante suas missões na costa do Kuwait. Na Ásia, as aeronaves Guardrail foram implantadas na Península Coreana a partir da década de 1970 para monitorar a zona desmilitarizada que separava as tropas de Pyongyang e Seul.
Em meados da década de 1990, as aeronaves também foram integradas aos modelos ARL-M para participar das operações do então Comando do Pacífico dos EUA (USPACOM), substituindo as aeronaves OV-1D Mohawk mais antigas, que estavam sendo aposentadas na época. Sua principal inovação foi o novo sistema MTI/SAR, que oferecia recursos de interceptação de comunicações, reconhecimento de imagem e identificação de alvos. Em 2016, a última dessas aeronaves foi incorporada com a chegada do EMARSS, que utilizava o projeto básico do Beechcraft King Air 350ER e participou de missões na África, América Latina e Oriente Médio.
Embora o EMARSS tenha sido incorporado ao serviço há pouco menos de uma década, a decisão de prosseguir com sua aposentadoria, juntamente com a das demais aeronaves da frota, decorre de uma nova abordagem adotada pelo Exército dos EUA. Conforme explicado pela Diretora de Sensores Aéreos e Projetos de Inteligência, Julie Isaac: “Em 2022, o Exército tomou a decisão deliberada de priorizar a modernização aérea para focar em capacidades de sensoriamento profundo, em consonância com as estratégias futuras do Exército”. Segundo a própria instituição, esse conceito exige aeronaves capazes de voar em altitudes mais elevadas e incorporar sensores mais potentes, o que leva à necessidade de investir em novas plataformas.
Nesse sentido, o Exército dos EUA vem avançando com seu programa HADES desde 2020, que substituirá as aeronaves Guardrail, ARL e EMARSS. Uma das várias conquistas desse processo foi a parceria com o Escritório de Projetos de Asa Fixa (FWPO), com o objetivo de desenvolver um Sistema de Reconhecimento Aéreo e Guerra Eletrônica (conhecido como ARES) e um Sistema de Inteligência para Missão de Exploração de Alvos de Reconhecimento Aéreo (também conhecido como ARTEMIS). Além disso, houve progresso no projeto de uma nova plataforma conhecida como ATHENA-R/S, que facilitará a transição entre as duas frotas.
Nas palavras de Eric Hughes, atual gerente de produto do Sistema de Detecção Multidomínio: “ARTEMIS, ARES e ATHENA servirão para demonstrar o valor de tecnologias de sensores novas e existentes em pacotes semelhantes ao HADES e fornecerão capacidades de detecção de nível similar nas áreas de responsabilidade dos Comandos Europeu e do Pacífico dos EUA. Esses sistemas de transporte aéreo ISR permitem que o Exército inove rapidamente e alcance metas intermediárias, como continuar atendendo aos requisitos operacionais, transformar formações e infraestrutura de inteligência para aproveitar as capacidades do HADES e estabelecer um número inicial de tripulações treinadas para a transição para o HADES.”
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