O porta-aviões nuclear USS Nimitz (CVN-68) retornou aos EUA após concluir sua última missão operacional no Pacífico, marcando o fim de um capítulo importante em seus mais de 50 anos de serviço e o início de sua aposentadoria. O navio, líder da classe Nimitz, chegou a Bremerton, Washington, após quase nove meses de operações contínuas e escalas anteriores em Pearl Harbor e San Diego.
O USS Nimitz, comissionado em 1975 e atualmente o porta-aviões mais antigo da frota de superfície dos EUA, partiu de San Diego em 7 de dezembro, após desembarcar elementos de seu grupo de ataque e da Ala de Porta-Aviões 17. Seu retorno a Bremerton marca o início formal do processo de transição para sua aposentadoria definitiva do serviço ativo.
Último Ano de Operações
O último destacamento do Nimitz começou em 26 de março, quando zarpou sem cerimônia da Baía de San Diego para iniciar operações na área de responsabilidade do Comando Indo-Pacífico dos EUA (INDOPACOM). Em abril, o Grupo de Ataque do USS Nimitz fez uma escala em Guam, onde um marinheiro designado ao grupo foi dado como desaparecido. A Marinha suspendeu as buscas após cinco dias sem sucesso.
O porta-aviões então operou no Mar das Filipinas, onde realizou exercícios ao lado de um destróier da Força Marítima de Autodefesa do Japão. Em meados de maio, o grupo de ataque deslocou-se para as proximidades do Estreito de Malaca, depois fez uma escala operacional na Malásia antes de continuar suas atividades no Mar da China Meridional.
Em junho, o USS Nimitz foi redistribuído para o Oriente Médio, onde operou ao lado do Grupo de Ataque do Porta-Aviões USS Carl Vinson. O grupo de ataque do Nimitz chegou ao Mar Arábico no mesmo dia em que os EUA lançaram ataques contra três instalações nucleares iranianas como parte da Operação Martelo da Meia-Noite. O USS Carl Vinson deixou a região em julho, enquanto o Nimitz permaneceu destacado sob o Comando Central dos EUA (CENTCOM).
Em agosto, o porta-aviões visitou o Bahrein, marcando a primeira escala de um porta-aviões americano naquele país em cinco anos. Após aproximadamente três meses no Oriente Médio, o grupo de ataque atravessou o Estreito de Singapura e retornou ao Indo-Pacífico, onde permaneceu até o fim de sua missão.
O destacamento não ocorreu sem incidentes. Durante operações no Mar da China Meridional, um caça F/A-18F Super Hornet e um helicóptero MH-60R Sea Hawk, ambos pertencentes ao Grupo de Ataque do USS Nimitz, caíram no mar com apenas 30 minutos de diferença, em 26 de outubro. Em ambos os casos, as tripulações foram resgatadas com vida. As aeronaves foram recuperadas no início de dezembro.
Retorno aos EUA e Processo de Desativação
Em sua viagem final para a Costa Oeste, o USS Nimitz fez uma escala em Pearl Harbor, Havaí, antes de seguir para San Diego e finalmente chegar a Bremerton. Conforme planejado pela Marinha, o porta-aviões será eventualmente transferido para a Costa Leste dos EUA, onde será desativado.
O retorno do Nimitz coincide com o destacamento do USS George Washington (CVN-73), que assumiu temporariamente a presença naval dos EUA no Mar da China Meridional, embora posteriormente tenha se transferido para Guam, deixando a região sem um porta-aviões operacional dos EUA.
Com mais de cinco décadas de serviço, o USS Nimitz inicia agora um processo de descomissionamento planejado a partir de 2024. A aposentadoria deste navio de 333 metros de comprimento e aproximadamente 100.000 toneladas de deslocamento representa um desafio técnico, industrial e orçamentário para a Marinha dos EUA e marca o fim de um capítulo crucial na história dos porta-aviões nucleares dos EUA.
*Imagem da capa cortesia da Marinha dos EUA.
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