Um contingente de seis aeronaves de guerra eletrônica EA-18G Growler da Marinha dos EUA foi destacado por vários dias para a antiga Estação Naval de Roosevelt Roads, em Porto Rico, como parte da Operação Southern Spear. Este destacamento representa uma expansão significativa da presença militar dos EUA no Caribe e reforça as capacidades aéreas e navais que Washington tem concentrado na região nas últimas semanas.
O EA-18G Growler é especializado em missões de guerra eletrônica e tem a capacidade de suprimir as defesas aéreas inimigas. Sua chegada a Porto Rico o posiciona como um importante recurso de apoio para as operações aéreas em andamento, incluindo aquelas que podem exigir a penetração ou neutralização de sistemas de defesa aérea para proteger plataformas de ataque de longo alcance e garantir ataques bem-sucedidos contra alvos usando munições guiadas lançadas além do alcance das defesas.
Capacidades de Guerra Eletrônica
Além de escoltar aeronaves de combate ou apoiar ataques de precisão, o EA-18G “Growler” pode fornecer cobertura eletrônica para missões de inserção e extração de forças de operações especiais, busca e resgate em combate e outras operações aéreas complexas. Em cenários como o da Venezuela, essas capacidades tornam-se relevantes devido à existência de uma rede de defesa aérea que apresenta diferentes níveis de ameaça, um fator que os planejadores militares dos EUA devem considerar para qualquer operação futura.
O desdobramento começou a tomar forma no início da semana de 8 de dezembro, quando dados de rastreamento de voos e fontes abertas indicaram que aeronaves de reabastecimento da Força Aérea dos EUA estavam escoltando um grupo de Growlers da Estação Aeronaval de Whidbey Island, no estado de Washington, para o Caribe. Posteriormente, vídeos que circularam nas redes sociais mostraram essas aeronaves pousando em Roosevelt Roads, também conhecido como Aeroporto José Aponte de la Torre. Uma imagem confirmou visualmente que se tratavam de aeronaves EA-18G, pertencentes ao Esquadrão de Ataque Eletrônico VAQ-132.
Sistemas NGJ-MB
Algumas das aeronaves implantadas carregam os novos pods de guerra eletrônica AN/ALQ-249(V)1 Next Generation Jammer – Mid Band (NGJ-MB) sob as asas, enquanto outras permanecem equipadas com os sistemas AN/ALQ-99 mais antigos. Essa combinação é comum durante o processo de transição entre os dois sistemas.
De acordo com um relatório do Escritório de Testes e Avaliação (DOT&E) do Pentágono, o NGJ-MB oferece “maior capacidade de interferência com maior potência e alcance do que o sistema de interferência tática AN/ALQ-99, além da capacidade de atualizar rapidamente hardware e software para neutralizar ameaças em rápida evolução”. Em um relatório anterior, a mesma agência explicou que o novo pod “foi projetado para aprimorar as capacidades do EA-18G contra ameaças modernas e avançadas de radiofrequência, comunicações, enlace de dados e radiofrequência não tradicional”.
As capacidades de guerra eletrônica do Growler também permitem a coleta de inteligência eletrônica, informações usadas para desenvolver ordens de batalha eletrônicas e mapear redes de defesa aérea e nós de comunicação — elementos-chave no planejamento de futuras operações aéreas.
Integração com outras forças no Caribe
O EA-18G também pode empregar mísseis antirradiação da família AGM-88 para atacar diretamente radares e sistemas de defesa aérea, e transportar mísseis AIM-120 AMRAAM para autodefesa. Essas capacidades não estão diretamente alinhadas com as missões de interdição de narcóticos que deram origem à Operação Southern Spear, as quais até agora se concentraram em operações contra embarcações suspeitas de tráfico de drogas, reforçando a percepção de uma expansão do escopo operacional da missão.
Este novo destacamento soma-se à presença anterior de EA-18G Growlers do Esquadrão VAQ-142, embarcados desde novembro no porta-aviões USS Gerald R. Ford. Considerando que um esquadrão típico de Growlers possui entre cinco e sete aeronaves, o número desses aviões na região praticamente dobrou. Isso se soma à operação regular de caças F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais, baseados em Porto Rico, aos F/A-18 Super Hornets, que realizaram sobrevoos sobre o Golfo da Venezuela entre 8 e 9 de dezembro, e à presença de aproximadamente 15.000 militares americanos destacados em vários pontos do Caribe, incluindo forças de operações especiais.
Reforço Aéreo com F-35A da USAF
Paralelamente, os EUA confirmaram o próximo destacamento de caças furtivos F-35A da Guarda Aérea Nacional de Vermont. Um oficial americano indicou que aeronaves da 158ª Ala de Caça serão destacadas para o Caribe, embora nenhuma data ou local específico tenha sido divulgado. A mídia local noticiou que a unidade já recebeu uma ordem federal de mobilização.
A tenente-coronel Meghan Smith confirmou na quarta-feira, 10 de dezembro, que a 158ª Ala de Caça “recebeu uma ordem federal de mobilização”. Ela acrescentou: “Embora não possamos discutir prazos ou locais específicos, nossos militares estão em treinamento contínuo para garantir que estejam preparados para apoiar missões federais e estaduais quando e onde forem necessários”.
O governador de Vermont, Phil Scott, afirmou não possuir informações detalhadas sobre a missão: “O Pentágono emitiu as ordens de mobilização de acordo com o Título 10. Não posso compartilhar muitos detalhes, pois desconheço a missão em si.”
A eventual chegada dos F-35A, os primeiros caças táticos da Força Aérea dos EUA enviados para o Caribe, ampliaria a capacidade de ataque e o alcance operacional das forças americanas, complementando os F-35B já presentes em Porto Rico.
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