Militares da Marinha dos EUA a bordo do USS Tripoli, juntamente com caças furtivos F-35B Lightning II do esquadrão VMFA-242 do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, realizaram operações de voo a bordo do navio de assalto anfíbio JS Kaga da Força Marítima de Autodefesa do Japão (JMSDF) como parte do Exercício ANNUALEX. Esta atividade integra uma série de esforços de cooperação bilateral focados na integração operacional de caças de quinta geração com navios japoneses da classe Izumo.
O porta-aviões JS Kaga está atualmente passando por modernização para operar aeronaves F-35B, como parte de um programa iniciado pelo Japão para adaptar tanto este navio quanto seu navio irmão, o JS Izumo. A Força Marítima de Autodefesa do Japão (JMSDF) visa viabilizar a operação da futura frota de 42 caças VTOL de quinta geração do país, embora essas aeronaves fiquem sob o controle da Força Aérea de Autodefesa do Japão. No total, o Japão planeja ter uma frota de 147 caças furtivos, combinando as variantes A e B.
Em dezembro de 2024, o JS Kaga retornou ao seu porto de origem, Kure, após concluir um destacamento de três meses nos Estados Unidos, cujo objetivo era avaliar sua capacidade de operar com o F-35B. Os testes e avaliações foram realizados com o apoio do Esquadrão de Teste e Avaliação Aérea (VX-23) e de pessoal da Força Integrada de Testes do F-35 em Patuxent River (Pax ITF), uma organização com vasta experiência na certificação de variantes marítimas do caça.
Além disso, em agosto de 2025, o navio marcou um marco na cooperação internacional. Como parte da Operação Highmast e do destacamento do Grupo de Ataque de Porta-Aviões 25, caças F-35B do Reino Unido pousaram no JS Kaga pela primeira vez durante exercícios conjuntos no Mar das Filipinas. Caças F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA também participaram. A operação incluiu atividades conjuntas entre o HMS Prince of Wales e o JS Kaga, fortalecendo a interoperabilidade entre as marinhas do Japão, do Reino Unido e dos EUA.
As recentes operações durante o ANNUALEX dão continuidade a essa cooperação trilateral e consolidam a integração dos F-35B com os navios da JMSDF (Força Marítima de Autodefesa do Japão). O esquadrão VMFA-242 “Bats”, que participou de exercícios conjuntos anteriores, retomou as operações a partir do porta-aviões Kaga, reforçando a capacidade conjunta de empregar aeronaves STOVL (decolagem e pouso vertical curtos) em plataformas aliadas.
*Imagens obtidas da Frota do Pacífico dos EUA.
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