A Força Aérea dos EUA (USAF) ativou o 431º Esquadrão Expedicionário de Reconhecimento (ERS) na Base Aérea de Kunsan, Coreia do Sul, marcando o estabelecimento do primeiro esquadrão de drones MQ-9 Reaper das Forças Armadas dos EUA no país asiático. A cerimônia ocorreu em 28 de setembro e foi presidida pelo Tenente-Coronel Douglas J. Slater, que assumiu o comando da unidade, integrada como esquadrão da 8ª Ala de Caça (FW).
O 431º ERS tem uma história rica: foi ativado pela última vez em 1943 como o 431º Esquadrão de Caça sob a Quinta Força Aérea e mantém uma relação linear com o 431º Esquadrão de Teste e Avaliação. Sua reativação visa fortalecer as operações de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) na Península Coreana e no teatro de operações Indo-Pacífico.
“A implantação do MQ-9 traz uma capacidade poderosa para a região. Estamos aqui para apoiar a missão, aprofundar a cooperação e demonstrar nosso compromisso compartilhado com a manutenção da segurança e da estabilidade no Indo-Pacífico”, disse o Tenente-Coronel Slater durante a cerimônia.
O Capitão Ryan Jayawardena, diretor de operações do esquadrão, disse: “É uma honra escrever este próximo capítulo, lado a lado com nossos aliados coreanos. A ativação do 431º Esquadrão é um reflexo do nosso compromisso compartilhado, do nosso trabalho árduo e da força de uma aliança pronta para os desafios atuais.”
De acordo com a Sétima Força Aérea dos EUA, responsável pelas operações aéreas na Coreia do Sul, a ativação do esquadrão “reforça a dedicação dos EUA à paz e à segurança na Península Coreana”. As operações do MQ-9 apoiarão as prioridades conjuntas de ISR, aprimorando a capacidade de resposta a ameaças e situações emergentes na região.
O MQ-9 Reaper é um sistema aéreo pilotado remotamente de média altitude e longa duração, projetado principalmente para missões de coleta de inteligência e, secundariamente, para ataques de precisão com bombas e mísseis. Além de suas funções militares, pode apoiar assistência humanitária, resposta a desastres e outros desafios regionais.
A chegada do novo esquadrão ocorre em um contexto de modernização e fortalecimento das capacidades militares dos EUA no Nordeste Asiático. Em julho, a USAF iniciou a transferência de caças F-16 Fighting Falcon de Kunsan para a Base Aérea de Osan, como parte do programa “Teste de Super Esquadrão”, que visa concentrar recursos e pessoal para otimizar o poder de combate. Ao mesmo tempo, Osan recebeu caças F-16 modernizados do Japão e tem sido palco de rotações significativas de pessoal e equipamentos.
A implantação do MQ-9 na Coreia do Sul também ocorre após um treinamento conjunto realizado entre julho e agosto na Base Aérea de Gwangju, onde o pessoal sul-coreano se familiarizou com a operação da plataforma e a integração dos dados de vigilância capturados pelo drone. Em abril do ano passado, a USAF conduziu o primeiro exercício de fogo real com o MQ-9 na Coreia do Sul, usando uma bomba guiada a laser contra um alvo simulado.
O fortalecimento das capacidades dos EUA e de seus aliados na região ocorre em meio a crescentes tensões com a Coreia do Norte, que continua a desenvolver seus próprios drones para aprimorar seu poder militar convencional. O líder norte-coreano, Kim Jong-un, participou recentemente de um teste desses sistemas e elogiou seu progresso.
Ainda não há informações sobre se Washington planeja implantar mais drones na Coreia do Sul para aumentar a vigilância das atividades militares norte-coreanas e o envio de forças chinesas para as proximidades.
*Imagens ilustrativas.
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