A Força Aérea da Bulgária está enfrentando dificuldades com a entrega de seus novos caças F-16 Block 70, adquiridos da Lockheed Martin, devido a problemas técnicos que impediram sua entrada em serviço operacional. O Ministro da Defesa, Atanas Zapryanov, relatou em resposta por escrito ao deputado Tsoncho Ganev, do partido Vazrazhdane, que um vazamento de combustível foi detectado em um dos dois caças recebidos este ano. O problema ocorreu em um F-16D Block 70 de dois lugares, com vazamentos em um dos compartimentos internos do tanque de combustível.
Engenheiros da Base Aérea de Graf Ignatievo, juntamente com representantes técnicos dos Estados Unidos, realizaram trabalhos para identificar a causa do defeito. Um relatório foi apresentado e, após consultas com o lado americano, foi acordado que um especialista da Lockheed Martin viajaria à Bulgária para realizar os reparos. Zapryanov afirmou que a Força Aérea Búlgara mantém consultas regulares com seus parceiros americanos e já solicitou peças de reposição e materiais adicionais.
O país recebeu seu primeiro F-16 Block 70, matrícula 301, em abril deste ano. A aeronave de dois lugares chegou à Terceira Base Aérea de Graf Ignatievo após um voo de Greenville, Carolina do Sul, com escala na Espanha e reabastecimento em voo por um KC-135 da Guarda Nacional do Tennessee. De acordo com o Ministério da Defesa búlgaro, a aeronave voou inicialmente com as marcações da Força Aérea dos EUA, que foram substituídas pelas da Bulgária na chegada.
Em junho, a Bulgária recebeu seu segundo caça, matrícula 313, em configuração monoposto. Durante a cerimônia de recepção, o Almirante-Chefe da Defesa, Emil Eftimov, declarou: “O processo de aceitação da nova plataforma F-16 Block 70 em nossa Força Aérea e no Exército Búlgaro continua com sucesso. Bem-vindos ao nosso segundo caça, que chegou hoje à Terceira Base Aérea. Continuamos com a aceitação e o desenvolvimento da nova aeronave. O objetivo permanece: receber os oito F-16 do primeiro contrato ainda este ano. Estamos trabalhando arduamente para atingir as capacidades operacionais iniciais em termos reais.”
No entanto, até o momento, os dois caças entregues não estão realizando missões nacionais de proteção do espaço aéreo. O contrato assinado em 2019 prevê a entrega de um total de oito aeronaves até o final de 2025. Uma segunda fase prevê a chegada de mais oito aeronaves até 2027, quando a Bulgária completará um esquadrão de dezesseis F-16 Block 70.
Zapryanov indicou que não é possível especificar as datas de entrega das seis aeronaves restantes do primeiro contrato, visto que o planejamento de voo a partir dos Estados Unidos é um processo complexo. Enquanto isso, o trabalho técnico no F-16 afetado continua para permitir sua entrada em serviço.
*Imagens ilustrativas.
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