No dia 5 de setembro de 2025, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) realizou uma cerimônia na Base Aérea de Yokota, no Japão, para se despedir dos helicópteros UH-1N Huey após mais de cinco décadas de serviço na região. O ato, organizado pelo 374th Airlift Wing, reuniu militares norte-americanos e das Forças de Autodefesa do Japão em um hangar da base para comemorar os mais de 50 anos de serviço da venerável aeronave.
Durante o evento, a sargento Kayli Rodriguez, engenheira de voo e instrutora do 459th Airlift Squadron, revisou a história do UH-1N em questão, destacando o helicóptero de número de cauda 69-6614. Rodriguez recordou sua participação desde a Guerra do Vietnã até seu deslocamento no Indo-Pacífico. “A cauda um-quatro é uma lembrança do passado. É um símbolo de resiliência e do mundo em constante evolução ao nosso redor, mas continua sendo tão confiável quanto no dia em que entrou em operação”, afirmou.
Os UH-1N chegaram a Yokota em 1980 para substituir os UH-1P, que operavam desde 1971. Desde então participaram de evacuações aeromédicas, transporte de autoridades e missões de resgate. Entre suas operações mais marcantes figura a Operação Tomodachi, após o terremoto e tsunami de 2011 no Japão, quando os helicópteros realizaram voos de reconhecimento e medição de radiação em Fukushima.
O tenente-coronel Samuel Shamburg, então piloto de UH-1N, relembrou: “Sobrevoar Fukushima depois do terremoto e do tsunami foi um momento muito emotivo. Apenas ao ver todos os danos, já se podia assumir que a vida das pessoas havia sido completamente destruída. Foi um golpe muito duro. Deu vontade de ajudar de todas as formas possíveis”.
O 459th Airlift Squadron realizou em agosto seu tradicional fini-flight, um último sobrevoo sobre Tóquio e a base de Yokota. A saída definitiva do modelo deixa a unidade sem um substituto imediato, o que afeta sua capacidade de transporte em áreas sem pista. O esquadrão continuará operando aviões C-12J Huron para o transporte de passageiros, carga leve e missões de evacuação.
Nos Estados Unidos, os UH-1N continuam em serviço em apoio ao Air Force Global Strike Command e na escola de instrução da Base Aérea de Kirtland, no Novo México. Lá, Rodriguez seguirá voando como instrutora: “Felizmente, não preciso me despedir do UH-1N por completo. Continuarei pilotando Hueys nos Estados Unidos, ensinando à próxima geração de engenheiros de voo dos Hueys”.
O comandante do 459th Airlift Squadron, tenente-coronel Thomas Nolta, encerrou a cerimônia com palavras de reconhecimento: “Como já foi dito, os Hueys em Yokota tinham uma missão discreta, que os Centauros do 459º esquadrão executaram com uma profissionalidade silenciosa e constante. E, no entanto, assim como a própria aeronave, seu sucesso constante e seu enorme impacto foram mais eloquentes do que palavras”.
Enquanto isso, a Força Aérea dos EUA avança na incorporação do novo MH-139A Grey Wolf, destinado a substituir o UH-1N na proteção das instalações de mísseis balísticos. Em janeiro deste ano, dois desses helicópteros foram empregados em uma missão de teste e avaliação operacional junto ao 550th Helicopter Squadron. Caso suas capacidades sejam confirmadas, eles assumirão formalmente a missão que durante mais de meio século foi desempenhada pelos Huey.
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