Em 21 de agosto, a Força Aérea dos EUA comemorou, por meio de um comunicado oficial, a posse de uma frota de 500 caças furtivos F-35A, sendo o mais recente recebido pela 125ª Ala de Caça (FW) da Guarda Aérea Nacional da Flórida, operando na Base Aérea de Jacksonville. Para a unidade, esta representa sua terceira aeronave de quinta geração, o que também permite a transição em andamento dos antigos F-15C/D para as aeronaves mais modernas da Lockheed Martin.
Fornecendo alguns detalhes adicionais, podemos confirmar que o caça F-35A da 500ª Divisão é o que possui o número de série 22-5817 da Força Aérea, que chegou à base mencionada em 9 de julho. Ele também ostenta a insígnia da 125ª Ala de Caça, logotipos da Guarda Aérea Nacional e um símbolo de raio, em alusão ao apelido da unidade. Vale ressaltar que a Ala de Caça em questão possui apenas um esquadrão (o 159º), cujo comandante, o Tenente-Coronel Joseph Pasko, foi um dos pilotos de um dos três F-35As que chegaram à base.
O próprio Tenente-Coronel Pasko declarou: “Esses novos F-35, que incluem o 500º da Força Aérea, representam a vanguarda do poder aéreo de quinta geração. Esperamos desempenhar um papel fundamental em potenciais conflitos futuros, e nossos cidadãos aviadores estão prontos para atender ao chamado da nação — a qualquer hora, em qualquer lugar.” Vale ressaltar que, para estar pronta para a chegada dessas novas aeronaves e cumprir sua missão, a base em questão também recebeu novos prédios equipados com simuladores e uma nova instalação de carregamento de armas, além de pequenas melhorias na ventilação do hangar.
Além disso, vale destacar que a chegada dos primeiros F-35As à sua base em Jacksonville representa parte de um plano de modernização mais amplo que a instituição está realizando para substituir seus F-15C/Ds. Essas aeronaves fazem parte do processo de familiarização com a nova plataforma, tanto para pilotos quanto para unidades de manutenção. Além da 125ª Ala de Caça, a Guarda Aérea Nacional também forneceu aeronaves de quinta geração para o 158º Regimento de Aviação em Vermont, o 115º em Wisconsin e o 187º no Alabama.
Além disso, os novos F-35As mencionados até o momento permitirão que a 125ª Ala de Caça opere com maior grau de interoperabilidade com elementos de outras forças americanas destacadas no sudeste. Em particular, devemos destacar que unidades da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA também operam no estado da Flórida, a partir de bases como a Estação Naval de Mayport e a Estação Aérea Naval de Jacksonville. Além das bases aéreas de Tyndall e Eglin, o estado do sul está se tornando um dos principais centros de projeção de poder conjunto dentro dos Estados Unidos continentais.
Como afirmou o Brigadeiro-General Richard L. Coffey, atual comandante da Guarda Aérea Nacional da Flórida: “A capacidade da Guarda de implantar aeronaves de quinta geração em regiões-chave proporciona aos comandantes combatentes o alcance, a resiliência e a resposta rápida de que precisam. A localização estratégica de Jacksonville e as parcerias conjuntas expandem as capacidades da Força Aérea e garantem que nossos aviadores estejam na vanguarda da defesa da nossa nação.”
*Imagem da capa: Sargento Jacob Hancock
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