Como parte da Operação Highmast e do destacamento do Carrier Strike Group 25 (CSG25) na região Indo-Pacífica, ocorreu um evento histórico nas relações bilaterais entre o Japão e o Reino Unido: pela primeira vez, caças stealth F-35B britânicos pousaram no porta-helicópteros japonês JS Kaga (DDH-184) durante exercícios navais conjuntos nas águas do Mar das Filipinas. Esta operação, que também contou com a participação de aeronaves F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC), representa um avanço significativo nas capacidades da Força de Autodefesa Marítima do Japão.
O desembarque ocorreu nas águas do Mar das Filipinas, onde os porta-aviões HMS Prince of Wales e JS Kaga realizaram operações de convés cruzado com caças F-35B britânicos e americanos. Embora aeronaves do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA já tenham operado a partir de Kaga em testes anteriores, esta é a primeira vez que um F-35B britânico realiza esta manobra, ressaltando o grau de coordenação alcançado entre as duas marinhas.
As manobras fazem parte de uma série de exercícios aéreos e navais combinados que incluem a participação do esquadrão VMFA-242 “Bats” do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Durante esta fase da mobilização, caças STOVL (decolagem curta e pouso vertical) da Força Aérea Real — 617º Esquadrão “Dambusters” — e da Marinha Real — 809º Esquadrão Aéreo Naval — demonstraram sua capacidade de operar em coordenação a partir de plataformas navais de diferentes países aliados.
A cooperação para este exercício tem um histórico recente. Em novembro de 2023, oficiais da Força de Autodefesa Marítima do Japão (JMSDF) visitaram o HMS Prince of Wales para estudar pessoalmente as operações do F-35B. Posteriormente, em agosto de 2024, uma delegação japonesa inspecionou o porta-aviões italiano ITS Cavour durante sua escala na base naval de Yokosuka, aprofundando a cooperação trilateral entre Itália, Reino Unido e Japão, países que empregarão as variantes F-35A e F-35B, além de colaborar no programa GCAP.
O Japão, que em 2018 decidiu adquirir 42 F-35Bs, recebeu recentemente suas primeiras unidades. A adição desses caças visa fornecer capacidade de projeção de potência aos porta-helicópteros da classe Izumo, atualmente em processo de conversão para operar aeronaves de decolagem e pouso vertical. O JS Izumo deverá iniciar as operações com o F-35B em 2027, seguido pelo JS Kaga em 2028, que operarão como porta-aviões leves.
As modificações em ambos os navios incluem um novo design angular da cabine de comando, reforços e sistemas adaptados para mitigar as temperaturas geradas pelos motores do F-35B. Em testes anteriores, o Japão já havia permitido operações com F-35Bs estrangeiros sobre o Izumo em 2021 e recentemente sobre o Kaga, sempre com pilotos não japoneses.
*Créditos da imagem da capa: UK Navy Carrier Strike Group.
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