Después de importantes demoras, la actualización Tech Refresh 3 (TR-3) de los cazas furtivos F-35 de Lockheed Martin estaría cerca de completarse. Este avance representa un salto significativo en las capacidades de estas aeronaves de quinta generación y allana el camino hacia la modernización Block IV, que promete mejoras en sensores, inteligencia artificial, procesamiento de información y capacidad de combate, tanto para los cazas actualmente en servicio como para los futuros ejemplares de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y sus aliados.
Nos últimos meses e anos, o programa do caça stealth F-35 sofreu atrasos na entrega devido a problemas relacionados à atualização do software TR-3. Como resultado, a Lockheed Martin lançou uma versão truncada do TR-3, após uma pausa na aceitação do F-35 pelo Departamento de Defesa dos EUA devido ao atraso na atualização. A aeronave foi declarada segura para operações em julho de 2024 pelo Tenente-General Michael Schmidt (diretor do JPO), resolvendo parcialmente os graves atrasos causados por atrasos nos testes de voo e na instalação de fábrica da nova atualização. Não foram apenas os caças-bombardeiros americanos que foram afetados por isso; o caso da Dinamarca e o retorno de seus F-35s do território americano é um excelente exemplo.
Embora as entregas tenham sido retomadas, o software permaneceu incompleto, permitindo que a aeronave atualizada fosse usada em missões de treinamento. Até o momento, 200 F-35s com a versão truncada do TR-3 foram entregues, com notícias de que a empresa está a caminho de produzir mais 170 a 190 aeronaves até o final de 2025.
Vale lembrar que a atualização completa do TR-3 era esperada para o ano que vem, e as mais de 80 modificações propostas para os sistemas de comunicação, navegação e guerra eletrônica do caça-bombardeiro não estavam prontas até pelo menos o final de 2024, com a empresa americana tendo que pagar parte dos pagamentos estipulados. Agora, após vários meses de informações limitadas, o lançamento da versão completa pode estar mais próximo do que o esperado.
A atualização, necessária para que o Bloco IV esteja totalmente operacional, inclui um conjunto de sensores, melhorias e recursos que permitem que as aeronaves carreguem mais armas de precisão de longo alcance. Ele também contará com recursos aprimorados de guerra eletrônica (GE) e fusão avançada de dados. A atualização também inclui melhorias de hardware, como um processador central integrado com 25 vezes mais poder de processamento do que a atualização anterior do TR-2.
“Primeiro, todos os sensores estão sendo drasticamente aprimorados. Segundo, há a capacidade de transportar mais e diferentes tipos de armas. E terceiro, o que realmente mudará o jogo são os recursos adicionais de interoperabilidade que nos permitirão comunicar entre domínios e ser o nó central no campo de batalha”, acrescentou McDonald.
McDonald também explicou que a atualização permitirá que o F-35 Block IV se torne um “facilitador fundamental para aeronaves de combate colaborativas no futuro”. Esta declaração se refere ao programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) da Força Aérea dos EUA, que busca desenvolver um veículo aéreo não tripulado (VANT) projetado para dar suporte a caças tripulados. O Fury da Anduril, designado YFQ-44A, e o Gambit da General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), designado YFQ-42A, estão atualmente passando por testes em solo antes dos testes de voo programados para o final deste ano.
Paralelamente, deve ser mencionado que o Pentágono está planejando cortar pela metade as entregas de novos caças stealth F-35 para a Marinha e a Força Aérea dos EUA. Com novos programas em desenvolvimento, como o futuro caça Boeing F-47 de sexta geração, e os custos associados, o Departamento de Defesa está supostamente tentando desacelerar as entregas. A proposta é que até 2026 a Força Aérea dos EUA receba apenas 24 aeronaves, em vez das 48 acordadas anteriormente. Enquanto o número da Marinha seria reduzido de 17 para 12, o Corpo de Fuzileiros Navais teria duas unidades cortadas, embora não esteja claro se isso significa menos F-35Bs, F-35Cs ou uma combinação de ambos.
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