No final de outubro de 2024, a Northrop Grumman anunciou o início dos testes de voo e avaliação do novo sistema de guerra eletrônica IVEWS, projetado para equipar os caças F-16 da Força Aérea dos Estados Unidos, baseados na Base Aérea de Eglin, na Flórida. Recentemente, a empresa americana anunciou que esta fase do programa foi concluída com sucesso, abrindo caminho para o início da produção e implantação do novo sistema nas aeronaves Fighting Falcon.
O desenvolvimento do Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS) pela Northrop Grumman, também designado AN/ALQ-257, atende aos requisitos operacionais da Força Aérea dos EUA para fortalecer e expandir as capacidades de sobrevivência de seus caças F-16.
Este programa está vinculado ao processo de atualização do Fighting Falcon dentro da Equipe de Integração de Melhorias Pós-Bloco (PoBIT), incluindo a integração do novo IVEWS com o radar APG-83 SABR AESA, que equipa as aeronaves F-16 Block 70/72, novas e modernizadas.
Com o anúncio oficial da Northrop Grumman no final de abril, foi finalmente confirmado que os testes de voo e ensaios foram realizados usando dois caças F-16 Block 50 do esquadrão experimental mencionado anteriormente, e que também ocorreram na Base Aérea de Nellis, em Nevada.
Nesse sentido, a empresa norte-americana indicou que o sistema instalado na aeronave “…demonstrou desempenho estável em mais de 70 missões, abrangendo uma variedade de condições ambientais e cenários típicos de missão, incluindo combates ar-ar, ar-solo e de ameaça mista. Embora simulações de ameaças em laboratório e em câmara ofereçam oportunidades para testar capacidades técnicas, os testes de voo com aeronaves de clientes continuam sendo o padrão ouro para verificar o desempenho do sistema em condições de combate representativas.”
Por sua vez, o Tenente-Coronel Christopher B. James, Chefe Adjunto da Divisão de Programas do F-16 da USAF, forneceu detalhes adicionais, afirmando: “Nosso Escritório do Programa do Sistema F-16 da USAF, em colaboração com nossos parceiros Northrop Grumman, Lockheed Martin, Eglin OFP/CTF e Terma, concluiu com sucesso a Avaliação Operacional do IVEWS com excelentes resultados. A equipe realizou mais de 70 voos e mais de 100 horas de voo em um período de sete meses. O sistema não apenas apresentou um bom desempenho, como também operou desde o primeiro voo em duas aeronaves, o que é inédito para um sistema de guerra eletrônica totalmente integrado e complexo. Ele conquistou o lema: ‘IVEWS, funciona na primeira vez, sempre.’”
A conclusão desta fase, que também demonstrou a interoperabilidade entre o IVEWS e o radar APG-83 SABR AESA — e que nenhum dos sistemas reduz as capacidades do outro — abre as portas para a Força Aérea dos EUA avançar com a concessão dos respectivos contratos, com vistas a iniciar a produção e a subsequente implantação operacional do novo sistema de guerra eletrônica.
Por fim, deve-se observar que a intenção declarada da USAF é instalar essa nova capacidade em até 450 F-16s em sua frota de combate, como parte da modernização de um número semelhante de aeronaves da Guarda Aérea Nacional para o padrão Block 70.
*Fotografias utilizadas para fins ilustrativos – Início dos testes de voo do IVEWS.
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