Na semana passada, o programa de caça de sexta geração da Força Aérea dos Estados Unidos comemorou a conquista de um marco importante no seu desenvolvimento, a saber, a aprovação da Revisão de Projeto Detalhado (DDR) para os dois potenciais motores que o equiparão. Tanto é assim que tanto a General Electric Aerospace quanto a Pratt & Whitney já anunciaram que os seus projetos XA102 e XA103, respectivamente, conseguiram superar essa etapa, que é a preliminar para a construção de um protótipo de demonstração em solo, prevista para o final da década.
Vale destacar que, em ambos os casos, os candidatos a fornecer os sistemas de propulsão para o programa NGAD enviaram as suas propostas de forma totalmente digital, o que representa a primeira vez que esse tipo de modelo foi utilizado nesta fase para avançar na avaliação de motores para caças americanos. Isso permitiu que os técnicos responsáveis pela avaliação dos sistemas tivessem acesso imediato e aprofundado aos dados específicos de cada um dos motores, o que acelerou os prazos de avaliação e reduziu os custos associados à fabricação de protótipos físicos para essas instâncias.
Comentando sobre essas questões, a presidente da unidade de negócios de motores militares da Pratt & Whitney, Jill Albertelli, disse: “Os processos digitais ao longo do ciclo de vida são cruciais para fornecer recursos avançados aos combatentes de forma rápida e eficiente. Ao celebrarmos nosso 100º aniversário, as ferramentas e processos digitais que nossa equipe NGAP demonstrou e continuará a desenvolver serão a base de nossa maturação tecnológica para nossas futuras soluções de última geração.”
Por sua vez, da General Electric, foi o vice-presidente e gerente geral da Edison Works, Dr. Steve Russell, que declarou: “A GE Aerospace está fazendo grandes avanços com a engenharia baseada em modelos, o que foi fundamental para o sucesso do projeto do motor XA102. À medida que avançamos para a fase de aquisição e construção, continuaremos a incorporar essa abordagem inovadora enquanto trabalhamos em estreita colaboração com nossos parceiros da cadeia de suprimentos para levar o motor a uma demonstração em grande escala.”
Vale ressaltar que esse marco importante acontece logo após a Força Aérea dos EUA decidir aumentar significativamente o financiamento para avançar no desenvolvimento de motores para o futuro caça de sexta geração, o que se traduz na soma de US$ 7 bilhões a serem divididos igualmente entre a GE Aerospace e a Pratt & Whitney. Na ocasião, foi oficialmente divulgado que o novo aumento orçamentário visava ao projeto e construção dos primeiros protótipos de motor e sua posterior integração aos caças NGAD, visando à redução de riscos e ao amadurecimento das tecnologias atuais.
Em termos de especificações técnicas, tanto a GE Aerospace quanto a Pratt & Whitney mantiveram um alto nível de sigilo em relação aos seus motores, limitando-se a fazer declarações gerais sobre as virtudes de seus próprios candidatos. Nesse sentido, os dois fabricantes destacaram que suas propostas se destacarão por superar em muito o desempenho dos atuais motores dos caças de quarta e quinta geração, o que se reflete em maior alcance e potência, além de melhor gestão do combustível utilizado; também o gerenciamento de altas temperaturas.
No entanto, ainda não se sabe como essas supostas virtudes impactarão o custo final da futura aeronave de sexta geração, que já enfrentava questionamentos quanto ao seu alto preço estimado. A questão não teve a menor importância no ano passado, considerando que o então secretário da Força Aérea dos EUA, Frank Kendall, anunciou a criação de um novo painel de especialistas para avaliar o programa e fornecer possíveis soluções para reduzir os custos associados a ele. A intenção da força, ainda longe de ser certa, era aumentar esse valor para um valor próximo ao oferecido atualmente pelas aeronaves F-35 da Lockheed Martin.
Por fim, em estreita relação com o desenvolvimento de motores para o futuro caça NGAD, é necessário mencionar que praticamente ao mesmo tempo em que as empresas americanas acima mencionadas anunciaram que haviam superado a DDR, a Força Aérea dos EUA também anunciou investimentos significativos na manutenção dos motores F119 de seus caças F-22; Este é um sinal das intenções de sustentar a plataforma apesar dos cortes orçamentários sofridos pela USAF e dos pesados investimentos exigidos pelo futuro caça de sexta geração. Com mais de 1,5 bilhão de dólares disponibilizados para essa finalidade, a instituição buscará aprofundar o que foi alcançado pelo programa Usage Based Lifing da Pratt & Whitney, tendo como principais ativos a maior coleta de dados em tempo real e a integração de novas tecnologias.
*Imagens utilizadas para fins ilustrativos
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