Ao longo da última década, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) da China consolidou-se como uma força naval de projeção oceânica. Isso se deve ao aumento do tonelagem de sua frota, que está sendo equipada com um grande número de navios de combate avançados e mais sofisticados, destacando-se entre eles a nova geração de porta-aviões liderada pelo Tipo 003 Fujian. Enquanto este avança em seus testes de navegação e seu futuro Grupo Aéreo Embarcado começa a tomar forma, especialistas internacionais agora voltam sua atenção para o próximo grande marco do gigante asiático: a construção do futuro Tipo 004. Embora ainda não haja muitos detalhes disponíveis, diversas imagens de satélite revelaram possíveis aspectos de sua construção, características e capacidades.
Nas últimas semanas, uma série de imagens de satélite captadas pelo serviço Google Maps chamou a atenção de especialistas navais. Elas se concentram no estaleiro de Dalian, localizado na província de Liaoning, onde foi observada a presença de um módulo que se assemelha, em forma e características, a uma seção do convés de um porta-aviões. Além disso, próximo a essa estrutura, também foram vistas maquetes em escala real de caças J-15 Flanker e de um helicóptero naval Z-8, ambos frequentemente utilizados para testes em porta-aviões chineses.
Embora os relatórios não sejam conclusivos, alguns indicam que pode realmente se tratar de um módulo de construção do futuro Tipo 004, enquanto outros sugerem que se trata de uma estrutura utilizada para testes e avaliações, com o objetivo de aprimorar os módulos que serão usados no novo porta-aviões.
Essa parece ser a posição do especialista naval Alex Luck, que comentou sobre a estrutura ao portal The War Zone. Embora não tenha chegado a uma conclusão definitiva, afirmando que ainda é cedo para tirar conclusões, ele destacou que a localização do módulo no estaleiro de Dalian está alinhada com os esforços para a construção do Tipo 004. Ele também mencionou que as primeiras seções observadas do Tipo 003 Fujian, em 2018, correspondiam ao casco inferior do navio.
No entanto, ele também lembrou que módulos de teste usados como demonstradores do futuro Fujian foram vistos já em 2013, o que sugere que os estaleiros chineses envolvidos no projeto podem estar adotando novamente essa abordagem.
Independentemente das especulações, o Tipo 004, que ainda não tem uma designação oficial e poderá surgir nos próximos anos, será muito mais avançado que os atuais Liaoning e Shandong, seguindo provavelmente uma linha de design semelhante à do Fujian. Uma das principais questões em aberto é seu sistema de propulsão, com algumas hipóteses apontando para uma possível propulsão nuclear. No entanto, também existe a possibilidade de que, seguindo uma abordagem incremental, o Tipo 004 tenha uma propulsão convencional enquanto a tecnologia de reatores nucleares continua a ser aprimorada.
Assim como o Fujian, espera-se que o Tipo 004 aproveite os conhecimentos adquiridos com sua operação e com o amadurecimento de diversas tecnologias e modos de operação que serão implementados no Tipo 003. Em particular, a nova configuração CATOBAR substitui a configuração STOBAR presente no Liaoning e no Shandong, adotando catapultas eletromagnéticas semelhantes ao sistema EMALS da classe Gerald R. Ford dos Estados Unidos.
Isso permitiria ao Tipo 004 operar um poderoso Grupo Aéreo Embarcado, composto por caças navais J-15T (nova versão da família Flanker adaptada para operações CATOBAR), aeronaves de guerra eletrônica J-15D e o novo avião de alerta aéreo antecipado KJ-600, atualmente em desenvolvimento. Também deve ser mencionado o desenvolvimento do novo caça de quinta geração J-35 para a Força Aérea do Exército de Libertação Popular, que também terá uma variante embarcada.
Além das especulações, a construção do Tipo 004 já é uma realidade e encontra-se em suas fases iniciais, enquanto o Tipo 003 avança nos testes de navegação e de sistemas, visando sua futura entrada em serviço, que ainda não tem uma data definida.
Imagem de capa utilizada para fins ilustrativos.
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