À la suite d’un communiqué de l’entreprise américaine Lockheed Martin, celle-ci a indiqué qu’elle commencera la production des 24 F-35A Block IV pour la Force aérienne de la République tchèque en 2027, dans le cadre du programme d’acquisition du chasseur de cinquième génération par Prague. Cette avancée a été confirmée après la signature de tous les accords de coopération industrielle prévus liés au programme F-35A Lightning II, une étape qui consolide la participation d’entreprises et d’institutions tchèques dans la chaîne d’approvisionnement du fabricant américain.
La société a indiqué que les 11 accords de coopération industrielle prévus pour le programme tchèque du F-35A ont déjà été signés. L’annonce a été faite à la suite d’une cérémonie de signature avec l’entreprise Ray Service à la résidence de l’ambassadeur des États-Unis en République tchèque, où un projet a été formalisé afin que Lockheed Martin assiste l’entreprise locale dans le développement de la capacité de fabrication de faisceaux de câblage destinés au F-35A.
Karl Sapienza, directeur des programmes clients du F-35 chez Lockheed Martin, a déclaré que « avec la signature d’aujourd’hui, je suis heureux de partager que Lockheed Martin met activement en œuvre les 11 projets engagés, renforçant l’industrie tchèque, le programme F-35 et la base industrielle de défense collective ». Il a ajouté : « Nous sommes fiers de promouvoir une innovation utile et de faire progresser la capacité de défense alliée aux côtés de Ray Service et de tous nos partenaires tchèques ».
De son côté, l’ambassadeur des États-Unis en République tchèque, Nicholas Merrick, a affirmé que « l’accord d’aujourd’hui est un exemple concret de la manière dont les investissements stratégiques en matière de défense stimulent nos économies tout en renforçant nos liens ». Il a également soutenu que « en intégrant le talent tchèque dans la chaîne d’approvisionnement mondiale du F-35 à travers des partenaires comme Ray Service, nous garantissons que l’innovation américaine et l’expertise tchèque travaillent main dans la main ».
Selon Lockheed Martin, ses engagements envers l’industrie de la République tchèque incluent une collaboration avec 12 entreprises et universités. Les projets sont orientés vers la satisfaction des exigences du gouvernement tchèque dans des domaines liés à la recherche, au développement, à la conception, aux essais et à la fabrication de technologies aérospatiales et de défense avancées, en plus d’ouvrir des opportunités à long terme en matière de formation, de gestion de la chaîne d’approvisionnement, de modifications et de futures modernisations.
L’achat des 24 F-35A avait été confirmé par le gouvernement tchèque en septembre 2023, après plus d’un an de processus et à la suite de l’autorisation des États-Unis. À ce moment-là, le Premier ministre Petr Fiala a annoncé que les premiers chasseurs de cinquième génération arriveraient vers la fin de la décennie, tandis que la ministre de la Défense Jana Černochová a précisé que le paquet incluait les aéronefs, les équipements, l’armement, la formation des pilotes et du personnel, ainsi que le soutien jusqu’en 2034, pour une valeur estimée à 5,5 milliards de dollars.
Dans ce paquet, il était prévu l’acquisition de 70 missiles air-air AIM-120C-8 AMRAAM, 50 missiles air-air AIM-9X Block II/II+ Sidewinder, 80 bombes intelligentes planantes GBU-53/B Small Diameter Bomb Increment II (SDB-II), 12 bombes à usage général Mk-84 de 2 000 livres et 12 kits de conversion JDAM. Par la suite, le 29 janvier 2024, Černochová et l’ambassadeur américain de l’époque Bijan Sabet ont signé la Lettre d’offre et d’acceptation (LOA), formalisant l’acquisition dans le cadre du programme de ventes militaires à l’étranger (FMS) du gouvernement des États-Unis.
Selon les informations diffusées à ce moment-là, la Force aérienne de la République tchèque recevra son premier F-35A en 2031. Cette planification a contraint Prague à revoir la continuité de sa flotte actuelle de chasseurs JAS 39 Gripen, loués à la Suède, afin d’éviter un vide capacitaire entre la fin du contrat en vigueur et l’entrée en service des nouveaux avions furtifs.
Dans ce sens, au début du mois de mai 2025, le ministère de la Défense de la République tchèque a annoncé la prolongation jusqu’en 2035 de la location de ses Gripen. Cette mesure permettra de maintenir la capacité de défense aérienne du pays jusqu’à ce que les F-35A soient progressivement intégrés, dans une transition visant à atteindre la pleine capacité opérationnelle d’ici 2035 et à intégrer la République tchèque au groupe croissant de forces aériennes européennes exploitant le F-35.
*Images à titre illustratif.
