Arcos y Ballestas
Aunque no existe una fecha definida para el inicio del tiro con arco, considerando además que esta fecha variaría enormemente dependiendo de la situación geográfica, en general se acuerda que los comienzos del tiro con arco están directamente ligados a la aparición del arco y la flecha. Las puntas de flecha más antiguas, encontradas en la cueva de Sibudu en Sudáfrica, datan de hace aproximadamente 64 000 años, aunque estas flechas primitivas podrían no haber sido propulsadas por arcos sino por el átlatl. Por su parte, la primera evidencia segura de arcos en Europa, proveniente de pinturas rupestres en las cuevas de Valltorta y Morella en España, data del paleolítico tardío, alrededor de hace 40 000 años. Sin embargo, no se tiene constancia segura de cómo ni cuándo se inventó el arco. La aparición del tiro con arco revolucionó en un principio la caza durante la prehistoria.
Ya en la era antigua, las primeras civilizaciones le dieron al arco un propósito bélico.
En la civilización clásica, en especial en los persas, macedonios, nubios, griegos, partos, indios, japoneses, chinos, y coreanos, se utilizaba un gran número de arqueros en sus ejércitos. Las flechas eran especialmente destructivas contra formaciones cerradas, y el uso de flechas era, muchas veces, decisivo.
Durante la Edad Media, el tiro con arco en la guerra no fue tan decisivo y dominante en Europa Occidental. Los arqueros eran los soldados peor pagados en el ejército o eran reclutados del campesinado. Esto era debido a que el arco y la flecha eran mucho más baratos que el equipo de un hombre de armas con una buena armadura y una espada. Los arqueros profesionales requerían un largo entrenamiento y caros arcos para ser efectivos, así que era bastante raro verlos en Europa.
Asi como tambien las ballestas desempeñaron un papel importante en las guerras en Europa, Norte de África y Asia. La principal fuente de evidencias arqueológicas se cree que fueron desarrolladas en el este de Asia, más precisamente, en la antigua China. Una de las primeras referencias textuales a las ballestas se encontró en las obras de los seguidores de Mozi y de Sun Tzu, en El arte de la guerra, escrito entre 500 a. C. y 300 a. C..
La ballesta es un arma que comenzó a ser utilizada en Occidente de modo masivo en el siglo X, siendo la evolución y perfeccionamiento del arco y flecha. El primitivo arco de madera fue sustituido por una versión con un potente arco metálico formado por una o varias varas metálicas unidas (como un muelle de carruaje), llamada arbalesta.
La cuerda vegetal o de tripa trenzada original fue reemplazada por alambre y finalmente por fibras sintéticas en las versiones deportivas actuales. La primitiva flecha de vara vegetal fue sustituida por una saeta corta y metálica, capaz de perforar las corazas, y que es de carbono en las modernas. Se le agregó de forma perpendicular al centro del arco un carril acanalado en el que se alojaba la saeta y sobre el que se desplaza la cuerda impulsora o alambre.
Se lograba flexionar el arco metálico venciendo su potente resistencia con diversas maniobras; las primeras consistieron en poner el arco en tierra y tensar el alambre con ambas manos o el pie, hasta trabarlo en un gancho. Más tarde se montaron mecanismos (armatostes) diversos sobre el carril central. El más exitoso y usado fue el tensado mediante torniquete a manivela. El alambre, poderosamente tensado y sujeto por una traba, se disparaba con un gatillo.
Su potencia llegó a ser considerable en la versión más tardía y avanzada, con palas de metal (el proyectil metálico perforaba una cota de malla a 150 m). Sin embargo, ya las versiones más antiguas y menos potentes fueron armas muy usadas.
La ballesta se podía disparar cuerpo a tierra, a pie o a caballo, y no precisaba de tanta destreza como el arco para darle al blanco. Su lentitud de recarga era la gran desventaja: mientras el ballestero disparaba un virote por minuto, en el mismo lapso un hábil y fornido arquero inglés/galés, con su enorme arco de 1,80/2,00 metros, lograba disparar diez flechas, a casi 300 metros de distancia.
Existió una versión de repetición, inventada en la antigua China, menos potente, pero capaz de realizar varios disparos seguidos antes de recargar, llamada Cho-Ko-Nu. Y mucho antes de su aparición en la Edad Media, los antiguos griegos parece que ya conocían una especie de versión primitiva, denominada gastrafetes (‘arco de vientre’), porque para tensarla se empujaba el mecanismo apoyándose sobre el vientre y cargando el peso del cuerpo.
La ballesta revolucionó las posibilidades individuales de dar muerte al enemigo: cualquier inexperto podía matar a distancia a un consumado guerrero. Esto resultó tan novedoso y amenazador que incluso mereció que el Papa Inocencio II, en el Concilio de Letrán del año 1139, prohibiera el uso de la ballesta entre los ejércitos cristianos, y en una bula papal prevenía a la cristiandad contra su empleo por «el peligro que representaba para la humanidad un arma semejante».
La ballesta constituyó el anticipo más equivalente a las armas de fuego. Como en estas, la ballesta se gatillaba y se apuntaba acercando el ojo al extremo del carril saetero para alinearlo con el blanco a acertar. Su efectividad a distancia solo fue superada por la pólvora. A los soldados que portaban esta arma se les llamaba ballesteros.
Sin embargo, el tiro con arco tuvo un desarrollo importante en Asia y el mundo islámico. Los arqueros a caballo fueron una de las principales fuerzas militares del ejército de Genghis Khan. En los tiempos modernos aún se sigue practicando en algunos países asiáticos, pero no a nivel de competición internacional. Ciertos pueblos de Asia Central fueron especialmente habilidosos en el tiro con arco a caballo siendo deporte nacional en el reino de Bhutan, Corea del Sur y en Mongolia.
La llegada de las armas de fuego dejó a los arcos y las ballestas desfasados en la guerra. Las primeras armas de fuego tenían muy poco alcance, velocidad y poder de penetración respecto un buen arco, pero, en cambio, era mucho más fácil entrenar a la tropa en su uso. De esta manera, los ejércitos equipados con mosquetes ofrecían un poder de fuego mucho mayor por pura fuerza de los números y, finalmente los arqueros especializados quedaron obsoletos. Aun cuando hay registro de la utilización del arco en el campo de batalla en las últimas décadas.
El uso del tiro con arco para matar animales se llama 'caza con arco'. La caza con el arco difiere mucho con respecto a la realizada con armas de fuego, debido principalmente al menor alcance efectivo de los arcos. El uso del arco para cazar peces se conoce como 'pesca con arco'.
En este sentido, el uso de material moderno como arcos de poleas con visor permite aumentar la precisión, libraje, penetración y, por tanto, efectividad del arco; mientras que cazar con material de tipo tradicional supone un reto mucho mayor.
La caza con arco está regulada como con cualquier otra arma, en ocasiones con más o diferentes restricciones o limitaciones que la caza con armas de fuego. De hecho, la caza con arco está prohibida en varios países europeos como Alemania, Irlanda y el Reino Unido... amen de que el el uso bélico o militar del arco es testimonial. Por sus características de arma silenciosa y de medio/largo alcance, puede ser utilizada ocasionalmente en operaciones especiales.
El tiro con arco deportivo de alta competición consiste en disparar flechas a objetivos colocados a una o varias distancias. Este es el tipo de competición más conocido en el mundo. Una forma particularmente popular en Europa y en América es el tiro con arco en campo, disparando a objetivos generalmente colocados a varias distancias en soportes de madera. También hay otros tipos menos conocidos, otros ya históricos y otros más novedosos. El tiro con arco de competición es un deporte de precisión que incluye tanto el control de la mente como del cuerpo...las reglas en las competiciones varían en cada organización. Las reglas de la FITA son seguidas por la mayoría de los clubes y asociaciones, pero existen otras organizaciones, no afiliadas a la FITA, con sus propias normas.
Aunque ademas los arqueros suelen disfrutar añadiendo variaciones a su deporte tirando en condiciones inusuales o imponiendo restricciones especiales o reglas en el evento. Estas competiciones son menos formales y se consideran más o menos como juegos. Algunos ejemplos son broadhead round, bionic and running bucks, dardos, archery golf, tiradas nocturnas, y turkey tester.
Y las ballestas a pesar de estar completamente relegada su utilización por las milicias en favor de las armas de fuego, aún se siguen fabricando de modo industrial y artesanal para la caza y para algunas fuerzas especiales, al ser un arma silenciosa, de relativo bajo costo y gran precisión; además de que varios tipos de saetas tienen la capacidad de atravesar blindaje corporal. Esto se debe al concepto de la física llamado cantidad de movimiento (producto de la masa por la velocidad de un cuerpo), es decir, que la masa de la saeta multiplicada por su velocidad es mayor que la de una bala quizás de gran velocidad pero menor masa; entonces puede traspasar blindajes diseñados para balas. Otra de las razones por las que esto es posible es que los blindajes corporales ligeros, generalmente conformados por fibrillas de kevlar, detienen la bala enredándola a causa de su propia rotación y, al no rotar a la misma velocidad la saeta, puede perforar o cortar el kevlar; por el mismo principio, las navajas suelen poder perforar este tipo de chalecos. En la actualidad suelen ser fabricadas con materiales compuestos y sintéticos, como la fibra de vidrio, y en algunos casos se les incluyen accesorios como miras telescópicas.
