Durante el transcurso del día de ayer, la Fuerza Aérea de EE.UU. y la empresa Northrop Grumman develaron las imágenes de lo que ha sido el primer reabastecimiento en vuelo del nuevo bombardero B-21 Raider, lo que permite dar cuenta de los avances que se están realizando de cara a la incorporación de la plataforma en la institución. La novedad en cuestión se produce prácticamente un mes después de que observadores en tierra capturaran fotografías de uno de estos aviones furtivos siendo reabastecido por un KC-135 Stratotanker, teniendo como escenario los cielos de California y en el contexto de un vuelo de pruebas que se extendió por mas de cinco horas, contando con el apoyo de un caza F-16 para monitorear el desempeño de la maniobra.
Refiriéndose a los avances que este hito marca para el programa B-21, el vicepresidente corporativo y presidente de Northrop Grumman Aeronautics Systems, Tom Jones, manifestaba: “Nuestros equipos están llevando a cabo las pruebas del B-21 Raider a un ritmo sin precedentes, demostrando continuamente su excelente rendimiento, incluido el reabastecimiento en vuelo. Hemos diseñado y construido una aeronave fiable y adaptable, vital para las misiones de nuestros combatientes, y operamos con la urgencia propia de tiempos de guerra para acelerar la producción y ofrecer esta capacidad.“
Ampliando sobre el desempeño del bombardero B-21 durante estos vuelos de prueba, desde Northrop Grumman se destacó que la aeronave ha demostrado una considerable mejora en materia de eficiencia en el consumo de combustible comparado a otros modelos previos, lo que sumado a las capacidades de reabastecimiento validadas recientemente le darían un importante rango operativo. Mas aún, se espera que esto también influya en un menor desgaste de los componentes, al igual que en menores necesidades asociadas a la logística para poder operarlos en el futuro.
Por otra parte, el fabricante volvió a destacar que se están realizando inversiones y trabajos para acelerar el proceso de producción y posterior entrega de los B-21 a la Fuerza Aérea de EE.UU., apostando principalmente al uso de nuevas herramientas digitales y de realidad aumentada que permiten identificar problemas y potenciales soluciones antes de siquiera tocar la aeronave. Se resaltó además la conformación de una importante red de suministradores, la cuál nuclea a mas de 400 proveedores dentro de territorio estadounidense y a mas de 8000 personas trabajando en el programa, incluyendo efectivos de la propia fuerza para agilizar el intercambio entre cliente y fabricante.
En relación con esto último, cabe destacar que la Fuerza Aérea estadounidense incluso deslizó que está evaluando la posibilidad de abrir una segunda línea de producción del bombardero B-21, la cuál se integraría a las capacidades existentes para acelerar aún mas la fabricación de los 145 ejemplares que se quieren sumar de cara al futuro; una cantidad que supera los 100 previstos originalmente para adecuarse a los requerimientos estratégicos actuales. Resulta de utilidad recordar en este punto, que los nuevos B-21 llegarían para sustituir tanto a la actual flota de bombarderos B-2 Spirit como la de B-1 Lancer.
En palabras del jefe del Comando Estratégico de los EE.UU., el almirante Richard Correll: “Por supuesto, se han realizado inversiones para aumentar el ritmo de producción y, potencialmente, abrir una segunda línea de producción. Aún no se ha tomado esa decisión, pero es evidente que el B-21 representa una capacidad realmente significativa tanto desde una perspectiva convencional como nuclear.”
*Créditos de las imágenes: Fuerza Aérea de EE.UU. – Northrop Grumman
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