Malgré la menace des drones, les porte-avions britanniques de classe Queen Elizabeth de la Royal Navy ne seront pas équipés de canons de 30 mm, comme l’a confirmé le gouvernement du Royaume-Uni dans une récente réponse parlementaire. La décision, qui a suscité des inquiétudes dans des médias britanniques comme UK Defence Journal, concerne directement le HMS Queen Elizabeth et le HMS Prince of Wales, deux porte-avions de la Royal Navy qui constituent un élément central de la capacité expéditionnaire du pays et qui avaient été initialement conçus avec quatre emplacements disponibles pour ces systèmes d’armes.
L’annonce a été faite par le ministre de la Défense, Lord Coaker, en réponse à une question écrite de Lord Lee de Trafford concernant l’équipement défensif des porte-avions. « Il n’existe aucun projet d’installer un système d’armes de 30 mm sur le HMS Queen Elizabeth ou sur le HMS Prince of Wales », a déclaré le responsable. Il a également ajouté que ces navires « sont équipés d’une variété de systèmes défensifs qui, combinés à des navires d’escorte et à des mesures de protection des forces, fournissent un système de défense en couches efficace contre un large éventail de menaces, y compris les nouvelles menaces aériennes non pilotées ».
La position du ministère de la Défense est maintenue malgré le fait que les porte-avions aient été conçus avec des espaces destinés à accueillir des canons DS30M Mark 2, un système largement utilisé dans la flotte de surface britannique. Ce canon stabilisé de 30 mm a été initialement conçu pour faire face aux attaques d’embarcations rapides et aux menaces de surface à courte distance, bien qu’il ait été ultérieurement adapté dans certains cas à la défense contre les drones et les cibles aériennes, comme l’a précisé dans son analyse George Allison pour le média mentionné.
Le DS30M Mark 2 utilise un directeur électro-optique et peut être contrôlé depuis différents points du navire, permettant aux opérateurs de suivre et d’engager des cibles sans maintenir un contact visuel direct depuis la tourelle. Son système de stabilisation et son alimentation double en munitions offrent une flexibilité face à différents types de menaces, avec la capacité d’engager des cibles jusqu’à une distance de 5 kilomètres. Ce système complète d’autres capacités défensives existantes, telles que les systèmes d’armes rapprochées Phalanx installés sur les navires d’escorte.
Sans canons antidrones et… manque de capacité opérationnelle
Parallèlement à ce débat technique, il est apparu il y a quelques semaines une pression de Washington sur Londres pour ne pas avoir déployé de porte-avions au Moyen-Orient, et des spécialistes militaires ont rappelé que les porte-avions n’opèrent pas de manière autonome et dépendent d’un groupe aéronaval dont la composition varie selon l’environnement opérationnel. Cette composition ne peut être réunie à court terme, car ils ne disposent pas de sous-marins d’attaque opérationnels (le seul actuellement disponible se trouve en Australie dans le cadre du projet AUKUS).
Le vice-amiral à la retraite Duncan Potts, ancien officier de la Royal Navy, a souligné que « le déploiement d’un porte-avions n’est pas une décision qui peut être exécutée de manière isolée », expliquant que ces plateformes nécessitent des escortes navales, des moyens aériens et un soutien logistique. Selon lui, la configuration du groupe dépend directement des menaces anticipées.
Potts a également indiqué que, dans un scénario comme celui du Moyen-Orient, où les menaces aériennes sont prédominantes, un porte-avions devrait opérer sous la couverture d’un destroyer de type 45 équipé de défense antiaérienne. « Si l’on pense à cette partie du monde, on voudrait opérer sous le parapluie de défense aérienne d’un destroyer de type 45, comme le HMS Dragon », a-t-il affirmé en analysant les conditions nécessaires pour garantir un déploiement sûr et efficace.
Dans ce contexte, la Royal Navy a récemment confirmé le déploiement du HMS Dragon en Méditerranée orientale, après plusieurs jours de rapports faisant état de retards dans les préparatifs. Ce destroyer, basé à Portsmouth, utilisera son système de défense aérienne Sea Viper pour contribuer à la protection des actifs et des intérêts britanniques dans la région. L’opération sera soutenue par des hélicoptères Wildcat du 815 Naval Air Squadron, équipés de missiles Martlet spécialement conçus pour faire face à des menaces telles que les drones.
*Images à titre illustratif.
