Donnant un indice sur ce que serait le calendrier de livraisons prévu pour le programme F-47, un congressiste américain a récemment affirmé que le futur chasseur de sixième génération de la Force aérienne des États-Unis (USAF) ne serait pas prêt avant 2030, ce qui impliquerait que l’institution doive envisager le maintien de ses plateformes actuelles plus longtemps que prévu. Ces déclarations ont été faites dans le cadre de la Conférence des programmes de défense de McAleese, où le républicain de Virginie et président du sous-comité des forces aériennes et terrestres tactiques du Comité des services armés de la Chambre des représentants, Rob Wittman, a indiqué que l’USAF devra maintenir sa flotte de chasseurs F-22 comme solution de transition jusqu’à ce qu’elle complète la transition.
À cet égard, il convient de rappeler que l’objectif fixé par les principales autorités de la Force aérienne des États-Unis est de pouvoir disposer des premiers F-47 d’ici 2028 afin de les soumettre aux essais en vol correspondants, un délai de trois ans depuis l’attribution du contrat au fabricant Boeing qui est considéré comme extrêmement ambitieux par des analystes locaux ; lesquels établissent des parallèles avec le programme F-35 et la manière dont celui-ci a nécessité cinq ans avant d’atteindre ce jalon. À ce jour, la force maintient encore l’espoir de pouvoir le respecter selon les déclarations du général Dale White, qui exerce en tant que superviseur du programme F-47.
Dans cette ligne, le général White a affirmé que l’USAF assume un rôle de plus en plus prépondérant pour définir les feuilles de route associées au programme F-47, lesquelles abordent des questions telles que les délais de conception, de développement et de fabrication ultérieure. Reprenant certaines de ses paroles: « Nous avions besoin que le gouvernement revienne à l’ingénierie. Nous avions sous-traité l’ingénierie pendant longtemps. Et le fait de pouvoir le faire, d’avoir une architecture de référence gouvernementale en collaboration avec l’industrie, nous a permis d’avoir une concurrence plus continue, en évitant la dépendance à un seul fournisseur. Mais en même temps, nous avons maintenant un contrat qui nous permet de développer nos capacités. »
Cette position a également été partagée par l’actuel ex-chef d’état-major de l’USAF, le général David Allvin, qui au cours de l’année dernière a également indiqué devant des congressistes que la Force aérienne était en train d’adopter de plus grandes responsabilités dans ces étapes du programme. Selon ce qu’il a décrit à l’époque, cela permettrait à Washington d’obtenir un plus grand contrôle et une meilleure connaissance du processus de développement de la plateforme, ce qui, dans le cas du F-35, n’a pas été le cas dans la mesure où Lockheed Martin a conservé ses droits sur des données clés de la conception.
Il est utile de rappeler à ce stade que les futurs chasseurs de sixième génération F-47 sont conçus par la Force aérienne des États-Unis comme un remplaçant direct de ce qui est aujourd’hui ses chasseurs les plus capables, à savoir les F-22 mentionnés. Il s’agit donc d’un aéronef qui est en cours de développement dans le but d’atteindre une plateforme de combat capable d’opérer dans des scénarios de haute exigence, en collaboration avec l’entreprise Boeing, qui en mars 2025 a été sélectionnée comme gagnante d’une compétition très confidentielle à laquelle ont également participé Lockheed Martin et Northrop Grumman.
En ce qui concerne les caractéristiques du chasseur connues jusqu’à présent, principalement à travers des données publiées par l’USAF elle-même, on peut mentionner que le F-47 se caractériserait par sa capacité à atteindre des vitesses supérieures à Mach 2 et par son rayon de combat supérieur à 1 000 milles nautiques. Ce dernier point n’est pas mineur, étant donné que sa portée serait pratiquement le double de celle des F-22 qu’il est destiné à remplacer, grâce aux nouveaux moteurs XA103 qui sont en cours de développement par Pratt & Whitney.
Enfin, il convient de mentionner que parallèlement à ces travaux de développement, la Force aérienne des États-Unis a également donné des signes qu’elle cherche à développer un nouveau missile qui se profile comme l’un des premiers armements du F-47. Bien qu’il s’agisse d’une recherche préliminaire de partenaires industriels, le document publié par le Centre de gestion du cycle de vie de l’USAF à la base aérienne d’Eglin indiquait qu’il s’agirait d’un modèle similaire au SiAW, lequel devrait à son tour être compatible avec les bombardiers B-21 et les chasseurs furtifs F-35.
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