Tras la reciente reacción del gobierno de China y el Ejército Popular de Liberación ante la presencia de cazas estadounidenses F-16 Fighting Falcon, el Ministerio de Defensa de Corea del Sur presentó una queja formal ante las Fuerzas de Estados Unidos en Corea (USFK) después de un breve episodio de tensión aérea ocurrido en el Mar Amarillo. El incidente, entre aviones de combate chinos y norteamericanos, fue reportado inicialmente por la agencia surcoreana de noticias Yonhap, para ser replicado posteriormente por medios chinos, en un hecho involucró a más de diez aeronaves que fueron desplegadas desde la Base Aérea de Osan entre los días 9 y 13 de febrero.
De acuerdo con fuentes militares, los F-16 de la Fuerza Aérea de EE.UU. realizaban un entrenamiento en espacio aéreo internacional como parte del ejercicio Buddy Squadron 26-2 cuando ingresaron en una localización situada entre las Zonas de Identificación de Defensa Aérea (ADIZ) de Corea del Sur y China, en un sector donde ambas no se superponen. Según los hechos relatados, al aproximarse al límite de la ADIZ china, aeronaves de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular de China (OSINT) despegaron para monitorear la actividad, generándose un breve “cara a cara” sin que ninguna de las partes cruzara formalmente la zona de identificación del otro país.
La actividad, que incluyó al menos diez Fighting Falcon, reunió a aeronaves y personal del Ala de Caza N.º 35. de la USAF con asiento en Osan, y del Ala de Caza N.° 111 de la ROKAF, procedente de la Base Aérea de Kunsan. Como es habitual, el eje principal del ejercicio fue la ejecución de misiones de defensa aérea orientadas a detectar, identificar y neutralizar amenazas aéreas simuladas, incluyendo aeronaves hostiles y misiles de crucero.
“Nuestro objetivo con este entrenamiento es mejorar la capacidad táctica conjunta entre las fuerzas de la República de Corea y los EE. UU. Al realizar misiones defensivas antiaéreas en conjunto, fortalecemos nuestra capacidad de operar como un solo equipo contra posibles amenazas” destacó el capitán de la ROKAF Jaeho Kang, piloto del KF-16 del 111.º FS.
Reacción de Seúl
Si bien no se reportaron maniobras peligrosas ni intercepciones agresivas, como tampoco la violación de espacio aéreo soberano de las partes, el Ministerio de Defensa de Corea del Sur manifestó su preocupación por la situación y trasladó consultas formales a las USFK respecto a la planificación del ejercicio. Medios locales señalaron que no es habitual que fuerzas estadounidenses estacionadas en Corea del Sur realicen entrenamientos independientes tan próximos a la ADIZ china sin una coordinación previa entre las partes.
No debe dejarse de lado que el episodio ocurre en un contexto particularmente sensible para Seúl, que mantiene una relación compleja tanto con Washington como con Beijing, especialmente en materia de cuestiones relacionadas con seguridad y estabilidad en la península coreana, como también con su vecino Corea del Norte.
Desde China, el medio estatal Global Times informó que las Fuerzas Armadas de China respondieron “rápidamente”, mientras que analistas señalaron que las operaciones en el Mar Amarillo por parte de Estados Unidos habrían tenido como objetivo realizar un reconocimiento cercano sobre actividades militares y capacidad de respuesta del Gigante Asiático. No obstante, desde un punto de vista jurídico, el incidente se desarrolló en espacio aéreo internacional.
Mar Amarillo: un escenario recurrente
El Mar Amarillo es un espacio de creciente fricción entre China, Estados Unidos y otros países de la región. En los últimos años, Washington ha intensificado actividades aéreas y navales en la zona, mientras que Beijing ha ampliado sus capacidades de patrullado, vigilancia y reconocmiento, plasmado en mayores capacidades de respuesta e interceptación. Para las fuerzas estadounidenses estacionadas en la península coreana, los entrenamientos sobre el Mar Amarillo les permiten ejercitarse escenarios de defensa aérea y operaciones altamente disputadas, como lo fue en el caso del ejercicio Buddy Squadron.
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