Num evento recente sem precedentes, e como parte dos esforços dos Estados Unidos para alcançar a autossuficiência energética para as unidades militares, uma aeronave de transporte estratégico C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA transportou um microrreator nuclear. O evento, amplamente divulgado pelo Departamento de Guerra e Energia dos EUA, fez parte da Operação Windlord.
Em termos gerais, a Operação Windlord consistiu no transporte de vários componentes e módulos do novo microrreator Ward250, desenvolvido e fabricado pela Valar Atomics, utilizando aeronaves C-17 da Força Aérea dos EUA. Essas aeronaves transportaram o reator da Base Aérea de March, no sul da Califórnia, até a Base Aérea de Hill.
Além do marco alcançado com o transporte do minirreator nuclear, a Operação Windlord demonstra os esforços do Departamento de Guerra e Energia para proporcionar às Forças Armadas dos EUA maior autossuficiência energética.
Isso não é um assunto trivial, visto que as instalações de geração, transmissão, distribuição e venda de eletricidade — que alimentam grande parte do cotidiano de bilhões de pessoas — são alvos prioritários em potenciais conflitos, tanto por forças militares quanto irregulares, em diversos domínios, desde campos de batalha tradicionais até o ciberespaço.
Muitas unidades militares dependem atualmente de redes comerciais de geração e distribuição de energia para operar. Por essa razão, os Estados Unidos têm avaliado o uso de microrreatores nucleares, como o já mencionado Ward250, para aumentar a autonomia de bases e unidades, bem como para fornecer energia àquelas localizadas longe de centros urbanos, permitindo que operem independentemente da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado pelos C-17 há alguns dias é uma resposta a uma série de diretrizes emitidas pela Ordem Executiva 14301. Trata-se de um reator nuclear de nova geração, com 5 megawatts, que emprega tecnologias de energia nuclear comprovadas e confiáveis, a saber: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas de cerâmica para maior segurança).
Para marcar esse marco, a Força Aérea dos EUA e o Subsecretário de Guerra para Aquisição e Sustentação, Michael P. Duffey, enfatizaram que: “O futuro da guerra será intensivo em energia”, afirmou ele, “e incluirá centros de dados de inteligência artificial, armas de energia dirigida, bem como infraestrutura espacial e cibernética. A rede elétrica civil não foi projetada para suportar essas demandas, portanto, o Departamento de Guerra terá que construir sua própria infraestrutura de energia.”
“Para impulsionar a guerra da próxima geração, precisaremos agir mais rápido que nossos adversários para construir um sistema que não apenas equipe nossos combatentes para lutar, mas também para vencer em uma velocidade extraordinária”, acrescentou Duffey. “Hoje é um passo monumental rumo à construção desse sistema. Ao apoiar a base industrial e sua capacidade de inovação, estamos acelerando o fornecimento de energia resiliente onde ela é necessária.”
Por fim, olhando para os próximos passos, assim que o transporte dos oito módulos que compõem os componentes do reator nuclear for concluído, a Ward 250 será levada por via aérea para o Laboratório de Energia de Utah em San Rafael (USREL) para testes intensivos. A Força Aérea dos EUA, em sua declaração de 17 de fevereiro, indicou que isso significa que “…até 4 de julho, o governo espera que três pequenos reatores atinjam a criticidade, o que significa que estarão operando normalmente.”
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