Lockheed Martin finalizó el proceso de modernización al estándar Block 8.1 de la flota de aviones de transporte C-130J-30 Super Hércules de la Real Fuerza Aérea de Australia (RAAF), luego de que se declarara la Capacidad Operativa Final (Final Operational Capability, FOC) del programa el 17 de diciembre de 2025.
La flota está compuesta por 12 aeronaves operadas por el 37º Escuadrón, con base en la RAAF Base Richmond, en el estado de Nueva Gales del Sur. Las tareas de actualización fueron realizadas en el marco del Proyecto AIR 5440, cuyo objetivo fue llevar a los C-130J al estándar más reciente de configuración Block, incorporando mejoras en sistemas, software y hardware críticos para la seguridad.
Según la información oficial, la modernización incluyó actualizaciones significativas en los sistemas de comunicaciones y navegación. Entre las mejoras se destacan la incorporación de enlaces de datos, comunicaciones satelitales de voz integradas, nuevos radios de alta frecuencia y capacidades mejoradas para aproximaciones instrumentales.
El primer avión fue modernizado por Lockheed Martin en los Estados Unidos, con apoyo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Las restantes 11 aeronaves fueron actualizadas en Australia, en la RAAF Base Richmond, por Airbus Australia Pacific, socio responsable del sostenimiento de la flota C-130J. En paralelo, el simulador de vuelo completo C-130J también fue actualizado, con modificaciones de sistemas realizadas por CAE Australia.
El C-130J Hércules fue incorporado al servicio de la RAAF en 1999. La aeronave cuenta con capacidad para transportar aproximadamente 120 pasajeros o hasta 20 toneladas de carga, y proporciona una capacidad de movilidad aérea media a las Fuerzas de Defensa de Australia, complementando a los C-27J Spartan y a los C-17A Globemaster III.
Las mejoras introducidas con el estándar Block 8.1 permitirán que la flota mantenga niveles actuales de capacidad y disponibilidad operativa hasta el inicio de las entregas de la flota de reemplazo ampliada, compuesta por 20 nuevos C-130J Hércules, previstas para comenzar más adelante en esta década.
Desde su incorporación, el C-130J ha participado en operaciones de combate y apoyo logístico en el exterior, incluyendo despliegues en Medio Oriente bajo las operaciones Slipper, Okra y Highroad, así como en misiones de asistencia humanitaria y respuesta ante desastres naturales. Entre estas se incluyen el tsunami del Océano Índico de 2004, las inundaciones en Queensland, el ciclón Yasi, los incendios forestales de 2019-2020 y la respuesta a la erupción volcánica en Tonga en 2022.
La flota de C-130J de la RAAF continuará en servicio al menos hasta la década de 2030, cuando será reemplazada progresivamente por una nueva generación de aeronaves bajo el Proyecto AIR 7404. En ese período, seguirá siendo la columna vertebral del transporte aéreo táctico de Australia, dentro de un historial que suma aproximadamente 870.000 horas de vuelo acumuladas entre los escuadrones 36 y 37 en todas las variantes del C-130.
*Imágenes a modo ilustrativo.
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