Marcando um importante avanço para o programa de modernização em curso na Força Aérea de Taiwan, a empresa norte-americana Lockheed Martin iniciou os testes de voo daquele que se tornará o primeiro dos 66 novos caças F-16 Block 70 da instituição, permitindo vislumbrar progressos na conformação da frota destinada a substituir os já envelhecidos Mirage 2000. Os testes em questão ocorrem poucos dias após a confirmação de que o referido fabricante havia realizado testes de taxiamento com esse exemplar, levando analistas a enxergar o início formal do período de entregas após diversos atrasos que afetaram o programa de aquisição.
Ao ampliar alguns dos detalhes conhecidos até o momento, pode-se mencionar que se trata da aeronave identificada com o numeral 6831, pertencente à variante biplace, a qual havia sido apresentada no início do corrente ano durante uma cerimônia que contou inclusive com a participação de representantes do Congresso dos Estados Unidos, além de autoridades do Ministério da Defesa de Taiwan. Sabe-se também que o teste de voo da aeronave em questão teve duração aproximada de 50 minutos, ao meio-dia do dia de ontem, na Carolina do Sul, especificamente nas instalações que a Lockheed Martin possui na localidade de Greenville.
Com esses avanços em mente, cabe recordar que Taiwan encontra-se em processo de incorporação de 66 novos caças F-16 Block 70, os quais complementarão os 139 exemplares que passaram por um programa de modernização para o padrão Viper a partir do Block 20, conhecido como Peace Phoenix Rising. Originalmente, os trabalhos deveriam abranger um total de 144 aeronaves que compunham a frota taiwanesa; contudo, diversos acidentes resultaram na perda de unidades pela Força Aérea, impactando o programa. Considerando ambas as frotas e projetando o momento em que as entregas das novas aeronaves forem concluídas, a ilha contará com um total significativo de 205 caças F-16.
Por outro lado, é oportuno lembrar que, deste novo lote de 66 aeronaves, a Lockheed Martin já indicou, no início deste mês, que cerca de 54 exemplares se encontram na linha de montagem. Trata-se de um dado relevante, especialmente ao se considerar que, em outubro, havia 50 aeronaves nessa mesma etapa, o que permite perceber uma aceleração do processo de fabricação.
Apesar disso, e retomando o que foi mencionado sobre os atrasos enfrentados pelo programa desses 66 aviões — para os quais o país insular investiu cerca de US$ 8 bilhões —, não se pode deixar de destacar que o Legislativo de Taiwan expressou, em diversas ocasiões, sua preocupação a respeito, inclusive por meio de questionamentos parlamentares. A situação foi tal que o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, tenente-general Lee Ching-jan, chegou a ser convocado para prestar esclarecimentos sobre o programa. Por sua vez, o ministro da Defesa, Wellington Koo, buscou oferecer maiores garantias ao afirmar que foi alcançado um acordo com a empresa mencionada com o objetivo de acelerar os cronogramas, por meio da implementação de trabalhos em dois turnos.
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