Um dos principais programas de renovação e modernização de capacidades da Força Aérea de Taiwan é a incorporação de um total de 66 novos caças F-16 Block 70. Essas aeronaves, atualmente produzidas nos Estados Unidos pela Lockheed Martin, têm como objetivo substituir no futuro os Mirage 2000 taiwaneses. No entanto, conforme vem sendo reportado ao longo dos últimos meses, o programa enfrentou atrasos sucessivos, postergando sua entrega à força. Por esse motivo, uma série de fotografias recentes que se tornaram virais permite vislumbrar o início efetivo do cronograma de entregas, ao registrar o que seriam os testes de rodagem do primeiro Viper saído da linha de produção localizada em Greenville, Carolina do Sul.
Anos atrás, com o objetivo de modernizar sua frota existente de caças F-16 — originalmente composta por 144 aeronaves Block 20 —, Taiwan deu início ao Programa Peace Phoenix Rising, destinado à atualização dessas aeronaves para o padrão Block 70. Esse esforço foi concluído em 2023, com a confirmação da modernização de 139 unidades — número reduzido em razão da perda de várias aeronaves em acidentes ao longo dos anos. Esse programa foi complementado, por sua vez, pela aquisição de 66 novos F-16C/D Block 70, produzidos nos Estados Unidos pela Lockheed Martin.
Como mencionado, essa nova frota de aeronaves está projetada para substituir os Mirage 2000 de origem francesa em serviço na Força Aérea de Taiwan, tendo sua entrega inicialmente prevista para 2024, o que não se concretizou, conforme vem sendo informado pelo Ministério da Defesa taiwanês em relatórios recentes.
No início do ano, com a apresentação do primeiro exemplar — um F-16B biposto, com o numeral “6831” —, era esperado que a Lockheed Martin desse início, em curto prazo, aos voos de teste e certificação para a entrega à Força Aérea de Taiwan. Contudo, novos atrasos impediram que isso ocorresse ainda neste ano, levando à revisão do cronograma e à projeção de que a entrega das primeiras aeronaves ocorra apenas em 2026.
A situação ganhou destaque em diferentes instâncias governamentais e legislativas de Taiwan, tornando-se um tema recorrente de questionamentos por parte de parlamentares. Isso foi confirmado no início de dezembro pelo próprio Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, tenente-general Lee Ching-jan, durante uma reunião do Comitê de Relações Exteriores e Defesa Nacional do Yuan Legislativo.
A respeito do andamento da produção dos Viper, o comandante da força afirmou, ao ser questionado, que: “Até o momento, 54 aeronaves entraram na linha de montagem, em comparação com as 50 registradas em outubro. O progresso está se acelerando”.
Com esses antecedentes, dias atrás, uma série de fotografias começou a circular amplamente nas redes sociais, mostrando o referido F-16D “6831” nas instalações de Greenville, realizando o que aparenta ser um teste de rodagem em pista. Contudo, desde a divulgação das imagens, não houve confirmações oficiais nem por parte da Lockheed Martin, nem dos âmbitos governamentais ou militares de Taiwan.
Resta, portanto, supor que esse aparente início dos testes de rodagem — etapa na qual são avaliados diversos sistemas da aeronave, como o funcionamento do motor, os freios e os sistemas de aviônicos, entre outros — seja um indicativo de que, em breve, poderá ocorrer o voo inaugural do primeiro F-16 destinado a equipar a Força Aérea de Taiwan.
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