El portaaviones nuclear USS Nimitz (CVN-68) de la Armada de Estados Unidos (US Navy) se encuentra en el foco de un nuevo contrato adjudicado a Huntington Ingalls Industries (HII), en vistas de su próxima retirada del servicio, mediante el cual se modernizarán instalaciones destinadas a acompañar a su proceso de desactivación y baja definitiva. La modificación contractual, por un valor de US$ 11.048.000,00 fue otorgada a la división Newport News Shipbuilding de la compañía para realizar mejoras en el muelle Pier Three North, en Newport News, Virginia, bajo supervisión del Comando de Sistemas Navales del Mar (NAVSEA).
De acuerdo con la información oficial difundida por el Departamento de Guerra, los contratos estarán orientados principalmente a apoyar el retiro del combustible del reactor que impulso al portaaviones por más de 50 años y la posterior inactivación del que fuera el líder de la clase Nimitz. Las obras se realizarán íntegramente en las instalaciones de Newport News y se prevé que estén finalizadas hacia septiembre del 2027, siendo financiadas con fondos de operación y mantenimiento de la Armada correspondientes al año fiscal 2026.
En este punto es importante traer a colación que este contrato se suma a una serie de inversiones iniciadas en el 2024, cuando la armada comenzó el proceso formal para preparar la infraestructura industrial necesaria para afrontar la baja del USS Nimitz, el portaaviones operativo más antiguo en servicio de los Estados Unidos. Sobre esto último, las últimas noticias ubican al buque ya en territorio estadounidense. Específicamente, el CVN-68 arribó hace tan solo poco días a Bremerton, Washington, tras completar su último despliegue en el Pacífico, marcando el cierre de una trayectoria de casi cinco décadas de servicio continuo en los principales teatros de operaciones del mundo.
Desde un punto de vista técnico, la baja de un portaaviones de propulsión nuclear representa un proceso altamente complejo. La retirada del combustible nuclear del reactor, seguida por la inactivación del buque, exige instalaciones especializadas, protocolos de seguridad estrictos y personal altamente capacitado.
El reemplazo del Nimitz y el rol clave de HII en la nueva generación de portaaviones
Más allá de la baja del USS Nimitz, el contrato adjudicado a HII forma parte de una estrategia más amplia de transición generacional dentro de la Armada de EE. UU. Las inversiones en infraestructura no solo estarán destinadas a procesos de desactivación, sino que también permitirán respaldar la construcción, mantenimiento y pruebas de los portaaviones de la clase Gerald R.Ford, llamados a reemplazar progresivamente a las unidades más antiguas de la clase Nimitz.
En la actualidad, Newport News Shipbuilding se encuentra trabajando en la construcción simultánea de dos portaaviones nucleares de la nueva clase Ford, una situación que impone una elevada demanda sobre la capacidad industrial del astillero. En tal sentido, se encuentran por un lado, el portaaviones USS Doris Miller (CVN-81), mientras que por otro el futuro USS Enterprise (CVN-80).
En paralelo, estarían avanzando los preparativos para el inicio de las pruebas de mar del USS John F. Kennedy (CVN-79), el segundo buque de esta nueva clase, que representa el núcleo del futuro poder aeronaval estadounidense. Por su parte, el líder de la clase, el USS Gerald R. Ford (CVN-78), ya se encuentra en servicio desde hace varios años, como da cuenta su más reciente presencia en el Caribe en apoyo a la Operación Southern Spear operando bajo el área de responsabilidad del Comando Sur (USSOUTHCOM).
Esta situación que atraviesa la flota de protaaviones estadounidense, que combina la baja de plataformas con décadas de actividad en sus cascos junto con la incorporación de nuevas, pone de manifiesto la complejidad del momento que atraviesa la Armada de Estados Unidos, la cual le impone la necesidad de mantener una infraestructura flexible y modernizada clave para evitar cuellos de botella industriales y garantizar la continuidad operativa de sus buques de combate durante el proceso de transición.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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