Com o destacamento dos caças furtivos F-35A Lightning II do 134º Esquadrão de Caça, pertencente à 158ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea em Vermont, a presença militar dos Estados Unidos no Caribe continua a se fortalecer como parte da Operação Southern Spear. As aeronaves chegaram em 20 de dezembro à antiga Estação Aeronaval de Roosevelt Roads, no leste de Porto Rico, após decolarem do território continental dos EUA.
A chegada dos F-35A representa um novo marco nesta operação, que inicialmente se concentrou em missões de interdição no combate ao narcotráfico e, nas últimas semanas, expandiu seu escopo para aumentar a pressão sobre o governo venezuelano de Nicolás Maduro. Nesse contexto, o destacamento dessas aeronaves de quinta geração busca consolidar uma postura regional mais adequada para operações de combate aéreo tático e dissuasão estratégica.
Os F-35A da 158ª Ala de Caça se juntam a uma força aérea crescente mobilizada na região. Atualmente, o componente aéreo da Operação Lança do Sul inclui aeronaves de guerra eletrônica EA-18G Growler, drones MQ-9 Reaper, aeronaves de ataque AC-130 Ghostrider, helicópteros HH-60W Jolly Green Giant II, aeronaves de busca e salvamento HC-130J Combat King II e plataformas de reabastecimento aéreo KC-135 Stratotanker e KC-46 Pegasus. Entretanto, nos últimos dias, foram registrados voos de alerta aéreo antecipado das aeronaves E-3 Sentry AWACS e E-2D Advanced Hawkeye sobre o Caribe e próximo à costa venezuelana.
A 158ª Ala de Caça, sediada em Burlington, Vermont, foi uma das primeiras unidades da Guarda Nacional Aérea a receber o Lightning II. Esses caças se distinguem por suas capacidades furtivas, sistemas de sensores avançados e versatilidade na execução de missões de ataque de precisão com armamento guiado de até 907 kg (2.000 libras).
Essas características os tornam um multiplicador de força, ampliando o alcance e as capacidades ofensivas do componente aéreo dos EUA na região. Seu destacamento em Roosevelt Roads reforça a presença operacional dos EUA no Caribe, onde versões do F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais já operavam, temporariamente baseadas na mesma ilha.
Além do componente aéreo, o destacamento naval liderado pelo porta-aviões nuclear USS Gerald R. Ford (CVN-78) complementa a Operação Southern Spear. O navio, pertencente ao Grupo de Ataque de Porta-Aviões 12, retornou às águas do Caribe em meados de novembro, após uma escala em St. Thomas, mantendo um alto nível de atividade aérea com caças F/A-18E/F Super Hornets, EA-18G Growlers e E-2D Hawkeyes. Esse esquema de operações mistas permite patrulhas marítimas, interdição aérea e vigilância regional.
A Operação Southern Spear demonstra o aumento da presença militar dos EUA no Caribe. Com a chegada dos F-35As, os Estados Unidos estão consolidando uma força capaz de sustentar operações aéreas complexas e multidomínio, mantendo seu objetivo declarado de combater o narcotráfico e aumentar a pressão sobre o governo venezuelano.
*Imagens utilizadas para fins ilustrativos. Créditos: Departamento de Defesa dos EUA
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