La Armada de los Estados Unidos (US Navy) registró un nuevo avance en la construcción del futuro USS District of Columbia (SSBN-826), el primero de los nuevos submarinos de propulsión nuclear de misiles balísticos (SSBN) de la clase Columbia, después de que la sección de proa fuera trasladada hacia las instalaciones de General Dynamics Electric Boat en Quonset Point, Rhode Island. Este hecho, marcó un hito en la integración estructural del submarino, cuyo ensamblaje avanza en paralelo en distintos astilleros como parte de la estrategia industrial del programa.
De acuerdo con la información divulgada, semanas atrás la sección de proa – una de las piezas estructurales más complejas por la integración de sistemas de navegación, sonar y compartimentos delanteros – fue transportada por barcaza desde Newport News Shipbuilding hacia las instalaciones de General Dynamics Electric Boat, en Connecticut, para su unión con otros módulos ya en producción. Esta etapa permitirá continuar con el ensamblaje final del submarino, considerado como la principal prioridad de modernización de capacidades estratégicas de la flota de disuasión marítima estadounidense.
Este avance se suma al progreso informado semanas atrás, cuando General Dynamics Electric Boat reportó que la construcción del USS District of Columbia había superado el 60% de ejecución. En aquel momento, el fabricante destacó que el ritmo de producción se había estabilizado tras superar demoras vinculadas a la provisión de componentes críticos (entrega de las turbinas de Northrop Grumman y del módulo de proa de Newport News Shipbuilding ) y la disponibilidad de mano de obra especializada, factores que había impacto en el cronograma original del programa.
En este punto es importante menciona que la clase Columbia fue concebida para remplazar progresivamente a los actuales submarinos clase Ohio, en servicio desde la década de 1980 y responsables de portar más del 70% del arsenal nuclear estadounidense. Hasta ahora la información disponible apunta a que cada unidad tendrá un desplazamiento aproximado de 21.000 toneladas, una vida útil proyectada de más de 40 años y estará equipada con 16 celdas de lanzamiento vertical de misiles balísticos Trident II D5LE, además de nuevos sistemas de navegación, propulsión y reducción de acústicas.
Actualmente, además del USS Columbia, también se encuentra iniciada la construcción del segundo de la serie conocido como Wisconsin (SSBN-827), la cual esta avanzando a pesar de las demoras, de acuerdo al plan del Pentágono que exige la entrega de la primera unidad en 2031 para evitar un vacío en las capacidades de disuasión nuclear del país. Las fechas de entrega del segundo y tercer submarino, el USS Groton (SSBN-828), podrían tener lugar entre los años 2032 y 2034. Por su parte, la Armada estadounidense ha reiterado que cualquier demora, podría impactar en la disponibilidad futura de la flota, que se verá reducida a 12 submarinos una vez finalizada la transición de la clase Ohio.
Con el reciente traslado de la sección de proa a Electric Boat, el programa ingresa en una fase clave de ensamblaje integral del casco, previo a la instalación de sistemas principales y pruebas de integración. Aunque se mantienen desafíos industriales, la Armada y los contratistas sostienen que el USS District of Columbia continúa encaminado para cumplir los hitos previstos dentro de lo que es considerado el programa de construcción naval más crítico y sensible de los últimos 40 años para Estados Unidos.
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