Em consonância com os planos de modernização da instituição, a Força Aérea dos Estados Unidos continua avançando com a aposentadoria de seus caças F-15C Eagle de seus antigos locais de operação, após mais de quatro décadas de serviço. Recentemente, os três últimos desses caças, pertencentes à 104ª Ala de Caça e baseados na Base Aérea da Guarda Nacional de Barnes, em Massachusetts, foram enviados para o cemitério de aeronaves na Base Aérea de Davis-Monthan, no Arizona.
Assim, os F-15C da Força Aérea dos EUA encerraram sua história de dezoito anos na Base Aérea de Barnes, onde serviram como parte dos esquadrões de alerta aéreo antecipado sob o comando do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD). Em breve, as capacidades da 104ª Ala de Caça serão significativamente aprimoradas com a chegada de até 20 caças furtivos F-35, fabricados pela Lockheed Martin em sua linha de montagem em Fort Worth, Texas. A entrega dessas aeronaves aos pilotos da unidade está prevista para o próximo verão (do hemisfério norte).
Entre as declarações oficiais sobre o assunto, podemos citar o Primeiro-Tenente Kyle Eckert, do 131º Esquadrão de Caça, que pilotou uma das três aeronaves recentemente aposentadas: “Foi um momento agridoce ser o último F-15 a decolar de Barnes e encerrar oficialmente esse capítulo para nós; foi uma sensação surreal e especial, com certeza.” Os outros dois pilotos restantes eram o Coronel David Halasi-Kun e o Primeiro-Tenente Erik Flynn, que já está aguardando para realizar seu treinamento no F-35 ao lado do próprio Eckert.
Se analisarmos mais de perto o processo de modernização pelo qual a instituição está passando, fica claro que os planos originais previam a aposentadoria da plataforma F-15C até o ano fiscal de 2026 para dar lugar às aeronaves de quinta geração mencionadas anteriormente. Entre outros argumentos, estava o de que aproximadamente 75% da frota de F-15C já apresentava limitações técnicas em termos de velocidade ou força G que podiam suportar durante o voo, devido à fadiga estrutural. Um exemplo ilustrativo disso pode ser visto no caso das aeronaves anteriormente destacadas no Japão, especificamente na Base Aérea de Kadena, onde a força optou por retirar os F-15C de uma área estratégica marcada pelo crescente poder aéreo chinês.
Contudo, como relatamos em 6 de novembro, no documento intitulado “Estrutura de Força de Caça de Longo Prazo”, a Força Aérea dos EUA insinuou a possibilidade de estender o serviço das aeronaves ainda operacionais até 2030. Especificamente, o documento indica que cerca de 42 aeronaves poderiam permanecer em serviço até 2028, enquanto 21 permaneceriam no inventário da USAF até o início da próxima década, quando o F-15C está programado para ser totalmente aposentado. Olhando para o futuro, a Força Aérea pretende preencher a lacuna deixada por essa decisão com a variante mais moderna F-15EX, bem como com os F-35 e, temporariamente, até que as frotas estejam totalmente operacionais, com o destacamento temporário de caças F-16 e F-22.
*Imagem da capa: Melanie Casineau – USAF
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