En las últimas horas trascendió que Arabia Saudita y Estados Unidos estarían próximos a cerrar un acuerdo para la adquisición de cazas de quinta generación F-35 Lightning II, en lo que podría representar uno de los hitos más relevantes de los últimos años para la aviación militar en Medio Oriente. De acuerdo con fuentes vinculadas al Departamento de Defensa estadounidense, el Pentágono analiza actualmente la solicitud formal presentada por Riad, que contempla la compra de al menos 48 aeronaves del fabricante Lockheed Martin para la Real Fuerza Aérea de Arabia Saudita (RSAF) .
La potencial operación, valuada en varios miles de millones de dólares, se encuentra bajo revisión por parte de las autoridades estadounidenses y requerirá de autorizaciones adicionales a nivel de gabinete, la firma del presidente Donald Trump y la notificación formal al Congreso, antes de poder concretarse. Pese a ello, funcionarios cercanos a la administración norteamericana confirmaron que el diálogo con Arabia Saudita se encuentra avanzado y que la propuesta forma parte de una agenda bilateral más amplia de cooperación en defensa.
Fuentes próximas al gobierno de Trump confirmaron además que la solicitud saudí ya superó una instancia clave de evaluación técnica y de seguridad interna dentro del Pentágono, lo que marca un avance significativo en el proceso. De concretarse, la operación se convertiría en la primera autorización efectiva de venta del F-35 a un país árabe, rompiendo un precedente sostenido durante casi una década en torno al principio de preservar la “ventaja militar cualitativa” (QME, por sus siglas en inglés) de Israel en Medio Oriente. Este giro reflejaría un cambio en la postura de Washington respecto de la política de exportación de sistemas de quinta generación, en un contexto de reajuste estratégico regional.
Cabe recordar que la administración Biden había explorado previamente la posibilidad de ofrecer cazas F-35 a Arabia Saudita dentro de un acuerdo más amplio que incluía la normalización de relaciones diplomáticas entre Riad e Israel. Sin embargo, aquellas conversaciones no prosperaron y quedaron suspendidas hasta el reciente cambio de enfoque de la administración Trump, que parece haber reactivado la iniciativa.
El interés saudí por acceder al F-35 no es nuevo. Desde principios de este año, el reino ha manifestado su intención de modernizar su Real Fuerza Aérea (RSAF) con el propósito de reforzar sus capacidades frente a las crecientes tensiones regionales, pero sobre todo para remplazar a algunas de las aeronaves que componen la flota. Actualmente, su inventario está conformado por cazas F-15SA y F-15E, Eurofighter Typhoon y Tornado IDS, aeronaves que han sido la columna vertebral del poder aéreo saudí durante las últimas décadas.
En este contexto, se contempla la adquisición de dos escuadrones de cazas F-35 los cuales se enmarcan en el renovado impulso de Riad por fortalecer sus capacidades y su doctrina aérea, en paralelo con la política de Washington de profundizar los lazos estratégicos y de defensa con Arabia Saudita. La visita del príncipe heredero Mohammed bin Salman a Estados Unidos en los próximos días podría ser el escenario elegido para formalizar los avances en esta negociación.
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