Embora o foco nos últimos anos tenha sido o desenvolvimento e a produção do novo KAI KF-21 Boramae, a Força Aérea da Coreia do Sul também vem realizando esforços e progressos mais graduais em outros programas de capacitação. Especificamente, o programa se concentrou na modernização de 134 de seus caças KF-16 Fighting Falcon para o Viper Block 72, com a confirmação em setembro passado de que os simuladores também serão atualizados para o novo padrão mencionado.
Uma das frotas mais modernas e importantes da Ásia:
Até hoje, a Força Aérea da República da Coreia é uma das principais operadoras do F-16 na Ásia, que foi incorporado em vários lotes, envolvendo a indústria aeroespacial local no processo que remonta ao início da década de 1980. Naquela época, a espinha dorsal da aviação de combate sul-coreana repousava em vários modelos de origem americana, como o F-4 Phantom II – já aposentado de serviço em junho de 2024 – e o F-5 Tiger II, que necessitavam de complementação com uma plataforma que, por sua vez, também pudesse substituí-los no futuro.
Por meio de acordos sucessivos com os Estados Unidos, conhecidos como Peace Bridge I, II e III, a Coreia do Sul incorporou vários caças F-16 em lotes sucessivos em diferentes blocos, totalizando uma frota estimada em 180. Primeiramente, após o Peace Bridge I, a Força Aérea Sul-Coreana tornou-se a primeira operadora internacional dos então novos F-16C/D Block 32, que estavam saindo das linhas de produção nos Estados Unidos. Este primeiro lote consistia em 36 unidades.
Posteriormente, após a aquisição fracassada dos caças F/A-18 Hornet como parte do Programa F-X no final de 1989, o governo sul-coreano decidiu optar por um novo lote de F-16 mais modernos, com a condição de que fossem produzidos localmente. Assim, a atual frota de KF-16 Block 52, operada pela Força Aérea do país, começou a tomar forma.
Os acordos do Programa Peace Bridge II incluíram a aquisição de 120 novos Block 52 equipados com o motor Pratt & Whitney F100-PW-229. Desse total, 12 seriam produzidos pela Lockheed Martin, enquanto 36 aeronaves seriam montadas na Coreia do Sul. Os 72 F-16 restantes seriam posteriormente produzidos na Coreia pela Samsung Aerospace, recebendo a designação oficial KF-16, correspondente a todo o lote de aeronaves incluído no Peace Bridge II.
Este último ponto não foi pouca coisa, pois, embora a produção tenha sido liderada pela Samsung Aerospace, um número significativo de subcontratadas locais, como a Daewoo e a Korean Air, aderiram ao programa, lançando as bases para o surgimento de outros programas de desenvolvimento de aeronaves de caça.
Após a apresentação e o início das entregas deste lote em 1997, em 2000 Seul avançou com o último lote de F-16 adquirido até então, conhecido como Peace Bridge III, composto por 20 F-16C/D Block 52, que também seriam produzidos localmente, mas desta vez pela Korean Aerospace Industries.
Posteriormente, com uma frota consolidada, decidiu-se avançar com programas específicos de modernização, destacando-se a autorização do Departamento de Estado para a modernização de 134 unidades para o Block 72 (popularmente conhecido pela Lockheed Martin como F-16V).
Embora o programa tenha sido estendido ao longo do tempo, com o primeiro F-16D modernizado (número de série 92-4046) tendo iniciado voos de teste em fevereiro de 2021 na Base Aérea de Edwards, nos Estados Unidos, a conclusão está prevista para este ano de 2025. No entanto, nenhuma informação oficial adicional foi divulgada sobre o assunto.
Novos acordos com a Lockheed Martin:
Assim, o recente anúncio da Lockheed Martin em setembro passado, confirmando que a Força Aérea Sul-Coreana avançará na modernização de seus simuladores de voo F-16 para o Block 72, pode ser visto como um indicativo do progresso alcançado no programa de modernização do KF-16.
Nesse sentido, a empresa norte-americana anunciou “a atualização dos simuladores de voo F-16 Block 52 da Força Aérea da República da Coreia para refletir as capacidades avançadas de sua aeronave F-16 Viper (F-16V) modernizada. Essas melhorias representam um aumento nas capacidades operacionais da Força Aérea Sul-Coreana, proporcionando ambientes de simulação de alta fidelidade que permitem aos pilotos treinar como se estivessem realmente voando.”
Sobre o cronograma e o escopo deste acordo, acrescentou: “Sob um contrato de seis anos, a Lockheed Martin fornecerá novos equipamentos e integração de sistemas para modernizar nove simuladores de voo F-16 nas bases aéreas de Seosan e Chungju, adaptando-os à configuração do F-16V, juntamente com suporte contínuo para os serviços logísticos contratados.”
*Fotografias utilizadas para fins ilustrativos.
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