Em linha com seus planos de modernização, a Força Aérea dos EUA aposentou a última de suas aeronaves de operações especiais MC-12W Liberty, uma decisão tomada para liberar recursos para uso em um futuro próximo pela mais nova aeronave de ataque leve OA-1K Skyraider II, que está sendo incorporada pelo Comando de Operações Especiais da Força Aérea dos EUA (AFSOC). Isso marca o fim de uma jornada iniciada em 2009, com a chegada da primeira aeronave ao Campo Chave da USAF, no Mississippi, gerando diversas preocupações entre as autoridades militares dos EUA sobre a possibilidade de não deixar a posição para um substituto direto.
Expandindo os detalhes, o AFSOC, mencionado anteriormente, informou à mídia especializada dos EUA na semana passada que aposentou com sucesso a última aeronave MC-12W Liberty em serviço. A aeronave recebeu formalmente sua cerimônia de despedida no mês passado, em um evento realizado na Base Aérea Will Rogers da Guarda Nacional pela 137ª Ala de Operações Especiais da instituição, que também está trabalhando no treinamento de futuros pilotos para os novos OA-1Ks.
Revisando brevemente seu histórico, podemos mencionar que a frota de MC-12W Liberty foi adquirida por ordem do ex-Secretário de Defesa Robert Gates, em um momento de alta demanda por plataformas de apoio aéreo de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR), especialmente para operações no Iraque e no Afeganistão. No total, cerca de 40 aeronaves foram adquiridas para formar esta frota. Seu histórico de serviço inclui mais de 50.725 horas de voo em 2.501 missões de combate, participando de seis ambientes operacionais fora dos EUA, com ênfase especial em operações de contraterrorismo.
Em termos de suas características gerais conhecidas, trata-se de uma aeronave Beechcraft King Air 350ER, sujeita a diversas modificações para adaptá-la à sua função ISR, sem armas integradas. Suas dimensões são definidas como 17,65 metros de envergadura, 14,22 metros de comprimento e 4,37 metros de altura; estas dimensões acomodam o peso máximo da aeronave de mais de 16.500 libras. Seu alcance é de aproximadamente 2.400 milhas náuticas, enquanto sua tripulação é composta por dois pilotos, um oficial de sistemas de combate e um operador de sistemas táticos. Cada aeronave representou um investimento de quase US$ 17 milhões para a Força Aérea dos EUA.
Voltando ao que foi mencionado acima em relação às questões sobre sua substituição, relatórios dos EUA indicam que, embora a USAF esteja progredindo na formação de sua nova frota de aeronaves OA-1K Skyraider II, algumas autoridades não a consideram uma substituição direta para a plataforma MC-12W, nem para os modelos U-28A Draco, que em breve seguirão um destino semelhante. Aqueles que defendem essa posição argumentam que a nova plataforma foi concebida com uma missão diferente em mente, ataque leve em vez de ISR, tornando-a um bom complemento, e não um substituto, para a aeronave Liberty.
Em apresentações recentes, o AFSOC indicou que seus planos futuros para sustentar as capacidades de ISR em um futuro próximo dependeriam de duas plataformas principais: o próprio U-28A e os Dash-8 modificados que opera atualmente. Longe de delinear um cenário em que novos modelos serão adicionados, os slides publicados apontam para a intenção de sustentar os investimentos em ambas as aeronaves pelo restante de suas vidas úteis, bem como de integrar novos sensores e capacidades para mantê-las atualizadas.
Nesse sentido, é útil citar o Government Accountability Office (GAO), que declarou em um relatório de setembro de 2024: “O SOCOM planeja alienar duas plataformas de ISR. Posteriormente, parte do pessoal e dos recursos das plataformas será alocada para apoiar a Supervisão Armada. No entanto, o GAO concluiu que o SOCOM não tomou nenhuma medida para planejar ou adicionar capacidades ISR críticas fornecidas pela aeronave que será alienada em breve. Além disso, o SOCOM não abordou os riscos associados à perda dessas capacidades caso a nova aeronave não as forneça.”
*Imagens ilustrativas
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