El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) volvió a poner a prueba las capacidades de su helicóptero de transporte pesado más moderno, el Sikorsky CH-53K King Stallion, al completar con éxito el traslado de un caza furtivo F-35B Lightning II inoperativo. La operación se llevó a cabo el 27 de agosto, cuando un CH-53K del 461° Escuadrón de Helicópteros Pesados de Marines (HMH-461) transportó el fuselaje del F-35B “BF-1” desde la Naval Air Station Patuxent River (Maryland) hasta la Marine Corps Air Station Beaufort (Carolina del Sur), donde será exhibido como pieza estática permanente.
El “BF-1” tiene un valor histórico para el programa Joint Strike Fighter, ya que fue el primer F-35 en realizar un aterrizaje vertical. Para esta misión, el ejemplar fue despojado de sus sistemas de misión, propulsión, alas exteriores y otros equipos, reduciendo su peso a unas 22.000 libras (9.980 kg). El CH-53K completó el traslado con un amplio margen de potencia y alcance, demostrando su capacidad para ejecutar misiones de Recuperación Táctica de Aeronaves y Personal (TRAP), una de sus funciones esenciales.
No es la primera vez que el King Stallion realiza una tarea de este tipo. En mayo de 2024, otro CH-53K trasladó el fuselaje de un F-35C de la Armada de EE.UU., también desde Patuxent River, en una operación que sirvió para validar su capacidad de carga y su potencial como plataforma logística en escenarios de alta exigencia. En ambos casos, la coordinación entre unidades, agencias y centros de prueba fue clave para el éxito de la misión.
Actualmente, el Cuerpo de Marines opera 18 helicópteros CH-53K, con planes de incorporar más de 180 unidades adicionales en las próximos años. Diseñado para reemplazar al veterano CH-53E Super Stallion, el King Stallion puede transportar hasta 12.247 kg en un radio de misión de 203 km en condiciones “hot and high”, casi triplicando la capacidad de su predecesor. Además, su diseño optimizado para operaciones embarcadas, menor huella logística y sistemas de vuelo digitales lo convierten en una pieza central de la modernización de la aviación de asalto de los Marines.
En paralelo, la flota CH-53K ya ha iniciado su ciclo de mantenimiento mayor, con la primera aeronave ingresando este año al programa de inspección en el Fleet Readiness Center East. Este proceso permitirá recopilar datos para ajustar los planes de mantenimiento a lo largo de su vida útil, estimada entre 30 y 40 años. Con misiones como el transporte del F-35B “BF-1”, el King Stallion reafirma su papel como el helicóptero de transporte pesado más avanzado del Departamento de Defensa y una herramienta estratégica para operaciones distribuidas y en entornos marítimos disputados.
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