Em um evento realizado pelo Instituto Mitchell para Assuntos Aeroespaciais, o Tenente-General da Força Aérea dos EUA, Andrew Gebara, anunciou que a instituição planeja iniciar os testes de voo com o segundo dos novos bombardeiros stealth B-21 Raider até o final do ano, marcando um novo passo na contínua atualização das capacidades nucleares do país. Essas declarações são significativas, considerando que este funcionário é o atual vice-chefe do Gabinete para Dissuasão Estratégica e Integração Nuclear, um dos principais impulsionadores do programa em questão.
Referindo-se a algumas de suas próprias declarações: “Fizemos o trabalho inicial de P&D; iniciamos os testes de voo; acho que declaramos publicamente recentemente que acreditamos que a segunda aeronave estará no ar em breve. Portanto, todos esses resultados são excelentes indicadores de sucesso e de um programa que está avançando dentro do prazo, do orçamento e produzindo… Acredito que isso acontecerá antes do final do ano, mas nunca daremos a eles uma data artificial para definir se isso não levar o programa de testes onde ele precisa estar.”
Em outra nota, o Tenente-General Gebara aproveitou a oportunidade para sugerir a potencial necessidade futura de expandir o número de bombardeiros B-21 Raider disponíveis para a Força Aérea dos EUA, juntando-se a um grupo maior de oficiais da Força Aérea dos EUA e do Pentágono que já vinham preparando o caminho para tal anúncio. É útil lembrar, a esse respeito, que a USAF planeja incorporar uma frota de 100 aeronaves. Nas próprias palavras de Gebara: “Acredito que nossa dissuasão nuclear e o programa que temos em arquivo para ela são absolutamente necessários, mas podem se mostrar insuficientes no futuro (…) A questão, então, é: se ela pode se mostrar insuficiente, o que devemos fazer para torná-la suficiente no futuro? Esse é o trabalho que ainda precisa ser feito.”
Expandindo esse assunto, reportagens iniciais de veículos de comunicação especializados dos EUA sugeriram a possibilidade de a agência tentar aumentar o número mencionado para 145, o que permitiria expandir as capacidades de dissuasão não apenas dentro da tríade nuclear, mas também na arena convencional. No entanto, o Tenente-General Gebara não indicou um número específico para essa potencial expansão do pedido, nem se a Força Aérea tinha uma data específica para tomar uma decisão sobre o assunto. Ele sugeriu que ainda levará vários anos para que a frota de B-21 esteja totalmente montada, proporcionando um tempo considerável para o desenvolvimento de estratégias futuras.
Vale lembrar, a esse respeito, que a fabricante dessas aeronaves furtivas, a Northrop Grumman, recebeu um segundo contrato inicial de produção de baixo custo no final do ano passado e, poucos meses depois, expressou sua intenção de trabalhar com a Força Aérea em planos para acelerar o ritmo do programa. Isso não é pouca coisa, considerando que também facilitaria o avanço da Força Aérea na substituição de seus antigos sistemas B-1 Lancer e B-2 Spirit, atualmente em serviço.
Por fim, vale mencionar que a Força Aérea dos EUA também revelou o projeto do novo míssil de cruzeiro nuclear AGM-181A LRSO em junho, que fará parte do arsenal do B-21. Esses mísseis são destinados a substituir o atual Míssil de Cruzeiro Lançado do Ar (ALCM) AGM-86B. Para o programa B-21, este também é um aspecto fundamental a ser considerado, visto que esta arma é uma parte crucial das capacidades de dissuasão, juntamente com as bombas B61-12 e B61-13, que os bombardeiros também podem utilizar.
*Imagens utilizadas para fins ilustrativos.
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