Nas últimas horas, o Comando Aéreo da OTAN confirmou que um avião de transporte estratégico An-124 Ruslan das Forças Aeroespaciais Russas foi interceptado por caças furtivos F-35A da Força Aérea Italiana (Aeronautica Militare) enquanto realizava um voo em espaço aéreo internacional sobre o Mar Báltico. A ação foi executada por dois caças destacados da Base Aérea de Ämari, na Estônia.
A renovada presença italiana na região do Báltico representa mais uma rotação dentro da missão Baltic Air Policing (BAP) da OTAN, na qual a Itália já havia participado anteriormente através do envio de outros meios, como aviões de combate Eurofighter para a Lituânia, e agora com a chegada de seus caças de quinta geração F-35A à Estônia.
Desde a sua chegada a Ämari e entrada em operações em 1.º de agosto passado, na denominada Operação Baltic Eagle III, as aeronaves têm estado plenamente integradas ao sistema de defesa aérea da OTAN (NATINADS), que permite vigilância constante e resposta imediata diante de intrusões aéreas.
Entre os primeiros desdobramentos da 32.ª Ala (32° Wing), em meados de agosto foi realizada a primeira missão dos F-35 italianos, ao interceptar e identificar duas aeronaves da Marinha Russa que realizavam um voo em espaço aéreo internacional sem ativar o transponder, sem plano de voo e sem estabelecer contato com o controle civil. Embora não tenham sido fornecidos maiores detalhes, as imagens que circularam revelaram a presença de um avião de ataque Sukhoi Su-24 Fencer, presumivelmente da variante de reconhecimento, e de um caça Sukhoi Su-33, ambos pertencentes à Aviação Naval da Marinha Russa.
Voltando aos fatos reportados ontem, 28 de agosto, foi detectado um novo voo não reportado de uma aeronave sem plano de voo e com transponders desligados, ativando o protocolo QRA, recaindo sobre a área de responsabilidade dos ativos italianos destacados na Estônia. No momento da interceptação, a dupla de caças italianos confirmou a presença de um An-124 Ruslan, o maior avião de transporte estratégico em serviço nas Forças Aeroespaciais Russas. Vale destacar que, em 2021, os F-35A italianos já haviam interceptado um cargueiro An-12 sem transponder em uma missão similar, embora naquela ocasião operando a partir da mesma Ämari sob a missão Baltic Eagle II.
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