En el curso del pasado 1 de agosto, la Armada de EE.UU. celebró que sus aviones de combate F/A-18 y EA-18G superaron las 12 millones de horas de vuelo, destacando que se trata de una de las flotas mas longevas que prestan servicio actualmente en las fuerzas navales del mundo. Hablamos de las aeronaves que han conformado la columna vertebral de las capacidades de combate aéreo de dicha institución, como así también del Cuerpo de Marines estadounidense durante varias décadas, considerando que estas ingresaron al servicio durante la década del 80′ y continuarían siendo producidos al menos hasta el año 2027.
Dando cuenta de ello el capitán Michael Burks, actual gerente de programa de la oficina del programa F/A-18 y EA-18G (PMA-265), manifestaba: “A lo largo de su servicio, la familia F/A-18 y EA-18G ha apoyado prácticamente todos los grandes conflictos militares de EE.UU. de los últimos 40 años y continúa adaptándose a entornos de amenazas en constante evolución. Desde el despliegue inicial del Hornet hasta las capacidades avanzadas del Super Hornet y el Growler, estos aviones han proporcionado presencia avanzada, poder aéreo táctico y capacidades críticas de guerra electrónica en todo el mundo.”
Cabe recordar en este punto, que el F/A-18 Hornet al cuál hace alusión el capitán Burks es el modelo original de la aeronave, incorporado durante la mencionada década del 80′ como un avión de combate y de ataque con gran versatilidad. El F/A-18E/F Super Hornet es por su parte el producto de diversos trabajos de modernización realizados sobre el diseño base, incorporando mejoras en términos de radar, aviónica y capacidad de carga útil; mientras que los EA-18G Growler se constituyen como una variante pensada específicamente para misiones que requieran capacidades de guerra electrónica.
Por otro lado, resulta de utilidad destacar que en la actualidad, la Armada estadounidense continúa trabajando sobre las plataformas para garantizar que sigan siendo adecuadas para los escenarios actuales. En ese sentido, se ha dado a conocer que esta en marcha un programa de Modificación de la Vida Útil (SLM) para el Super Hornet, el cuál llevaría el límite de horas de vuelo de 6.000 a 10.000, a la vez que aquellos ejemplares pertenecientes a la variante Block III se los equipa con cabinas rediseñadas y nuevos sensores avanzados; los Growler además recibirán actualizaciones que permitirán optimizar sus sistemas de misión.
Ampliando la lente sobre la actualidad de la aviación naval de EE.UU., también surge a la vista que los trabajos antes descritos no sólo permiten mejorar las capacidades propias de la familia F/A-18, sino que es clave para dar mas tiempo a la demorada incorporación de los cazas furtivos F-35 a los diferentes escuadrones de la fuerza y al desarrollo de los futuros F/A-XX que finalmente los reemplazarán. Siguiendo esa línea, es menester considerar también que este último es un programa que enfrenta serias dificultades presupuestarias para avanzar, sin que aún esté seleccionado el diseño y el fabricante de la aeronave; con Boeing y Northrop Grumman apareciendo como los principales candidatos. En función de ello, el Congreso estadounidense impulsa un nuevo proyecto de ley que inyecte hasta 1.4 mil millones de dólares frescos que permitan seguir adelante con mayor comodidad.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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