El pasado 11 de julio, la National Audit Office del Reino Unido dio a conocer en uno de sus mas recientes reportes que el desarrollo del nuevo misil de crucero Spear 3 que equipará a sus F-35B enfrenta demoras, al igual que el paquete de actualización de la aeronave conocido como Block IV. Ante dicho escenario, la cartera de defensa británica estaría interesada en que sus cazas furtivos cuenten con las bombas planeadoras RTX GBU-53/B, también conocidas como StormBreaker, para ayudar a fortalecer las capacidades de ataque de la aeronave mientras se resuelven las demoras antes mencionadas.
Ampliando en detalles, cabe destacar que los misiles Spear 3 estaban previstos para comenzar a formar parte del arsenal de los cazas F-35B desde diciembre del 2024 según los planes originales del Ministerio de Defensa, lo que en la actualidad se ha demorado ni mas ni menos que hasta inicios de la próxima década acorde a las estimaciones publicadas en el texto titulado “The UK’s F-35 capability“. Por su parte, las pruebas de integración con el misil aire-aire BVR Meteor, en este caso un armamento ya desarrollado, están a la espera de la habilitación por parte de la Oficina del Programa Conjunto del F-35 para acceder a instalaciones y aeronaves de prueba.
Por otra parte, a la hora de esgrimir las razones por las cuáles el desarrollo de los misiles Spear 3 está considerablemente demorado, el informe en cuestión afirma que la cadena de suministradores del programa ha presentado un bajo rendimiento por falta de personal cualificado y experimentado en este tipo de proyectos. Agregado a ello, los atrasos también han de atribuirse a la demora también observada en las entregas de componentes clave del nuevo misil que son producidos en los EE.UU. De cara al futuro en el mediano plazo, con estas cuestiones en mente, el Reino Unido únicamente podría aspirar a conseguir una primer entrega de ejemplares limitada en términos de cantidades.
En lo referido a las medidas tomadas para mitigar la problemática descrita, el reporte expresa: “El Ministerio de Defensa no ha mitigado totalmente el riesgo de capacidad causado por estos retrasos. Como medidas provisionales utiliza armas alternativas. El Paveway IV es actualmente la principal arma aire-superficie y el AIM-120D la principal arma aire-aire más allá del alcance visual. Pero el Paveway IV carece del alcance necesario para ser un arma eficaz de separación. Esto significa que actualmente los aviones F-35 del Reino Unido no pueden realizar todas las misiones contra objetivos terrestres a una distancia segura.”
Específicamente apuntando a las StormBreaker que se buscarán incorporar, se indicaba: “Para adquirir un arma aire-superficie provisional más capaz, el programa británico del F-35 ha solicitado financiación para bombas de pequeño diámetro. El Ministerio de Defensa aún no ha proporcionado esta financiación. El AIM-120D mitigará eficazmente el riesgo de retrasos en la integración del Meteor, siempre que estén disponibles en número suficiente.”
Por lo pronto, pasando revista de las características del armamento que los cazas F-35B están a la espera de sumar, ha de mencionarse que se trata de bombas planeadoras inteligentes diseñadas originalmente para ser empleadas por la Fuerza Aérea de los EE.UU. Cada una de ellas resalta por contar con un avanzado buscador trimodal con imágenes infrarrojas y un radar de ondas milimétricas que tiene la capacidad de operar incluso en condiciones climáticas hostiles, lo que permite neutralizar con precisión objetivos situados hasta 72 kilómetros de distancia. Finalmente, Raytheon (el fabricante) detalla que las StormBreaker disponen de la opción de ser lanzadas desde una plataforma pero ser controladas desde otra, añadiendo flexibilidad a la misma.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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