En un hecho significativo para el proyecto SEA 1180, la Real Armada Australiana ha incorporado a su flota el primero de los nuevos patrulleros oceánicos clase Arafura (OPV), tras una ceremonia celebrada en Australia Occidental. Construido por Luerssen Australia en colaboración con ASC Pty Ltd en el Astillero Naval de Osborne (Australia Meridional), este buque está diseñado para misiones especializadas, como el despliegue de sistemas aéreos no tripulados tácticos marítimos, así como para la evaluación ambiental rápida y la implementación de contramedidas desplegables contra minas.
El Jefe de la Armada, Vicealmirante Mark Hammond (AO, RAN), destacó “Una Australia fuerte depende de una Armada fuerte, equipada para ejercer la diplomacia en nuestra región, disuadir a posibles adversarios y defender nuestros intereses nacionales cuando sea necesario. Los patrulleros clase Arafura desempeñarán funciones clave, como la participación regional, tareas de patrullaje y el uso de sistemas no tripulados en diversas misiones”.
El contrato adjudicado a Luerssen en 2017 incluye la construcción de seis unidades, armadas con cañones de 25 mm: los dos primeros buques se construyeron en Australia Meridional, mientras que los cuatro restantes están a cargo de Luerssen Australia y Civmec Construction en Australia Occidental. Estos nuevos patrulleros reemplazarán a los actuales buques de la clase Armidale y operarán conjuntamente con los patrulleros clase Cape, conformando así la columna vertebral de las operaciones de vigilancia marítima de la RAN.
Sin embargo, el pedido original era diferente: inicialmente, se planearon 12 buques equipados con cañones principales de 40 mm, cuya integración habría permitido reemplazar por completo tanto las lanchas patrulleras clase Armidale como las clase Cape de la Marina Real Australiana (RAN).
A pesar de los retrasos que ha enfrentado el proyecto y las graves críticas sobre su funcionalidad —particularmente porque, en lugar de constituir la fuerza principal de patrulla de la RAN como se planeó originalmente, estos buques representarán menos de la mitad de dicha capacidad—, el programa ha avanzado en la medida de lo posible. En 2021, el NUSHIP Arafura fue entregado a la Armada Australiana y ya está operativo tras la ceremonia de puesta en servicio el pasado 28 de junio del corriente año.
Por su parte, el segundo OPV, NUSHIP Eyre, ha completado su construcción y espera la aprobación final. Los cuatro buques restantes se encuentran actualmente en construcción en el Astillero Henderson (Australia Occidental).
Al respecto, el Ministro de Industria de Defensa, Honorable Pat Conroy MP, resaltó “El Gobierno australiano ha trabajado en colaboración con Defensa y Luerssen Australia para entregar con éxito el HMAS Arafura, con otro barco en camino y cuatro más en construcción en Henderson.”
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