El día de mañana, 30 de junio, no será una fecha más para el Ejército del Aire y del Espacio francés, ya que la jornada marcará el retiro oficial de sus tres aviones de reabastecimiento Boeing KC-135R, luego de casi 30 años de servicio desde su incorporación a mediados de los años 90. La ocasión también refleja los avances alcanzados por la Institución, que ha concretado su reemplazo —junto con el de los antiguos C-135FR Stratolifter— mediante la adopción de los nuevos Airbus A330 MRTT.
Según lo anunciado por el Ejército del Aire y del Espacio, el 30 de junio se llevará a cabo en la Base Aérea (BA) 125 de Istres la ceremonia de retiro de los tres aviones KC-135R en servicio desde 1996, marcando también la disolución del escuadrón de reabastecimiento en vuelo 4/31 “Sologne”, última unidad que ha operado esta plataforma de reabastecimiento y transporte.
Sumado al retiro de los Stratolifter ocurrido años atrás, la salida de los Stratotanker franceses pone fin a una etapa de más de 60 años al servicio de las capacidades de transporte, reabastecimiento y disuasión nuclear de Francia.
Repasando su historia con el Ejército del Aire y del Espacio francés, a mediados de los 90 la fuerza concretó la adquisición de tres aviones KC-135A dados de baja por la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) en 1993, y que se encontraban almacenados en el 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial.
Una vez confirmada su adquisición, las aeronaves fueron debidamente sometidas a un proceso de revisión y modernización para llevar sus equipos y capacidades al mismo nivel que los C-135FR que venía operando el Ejército del Aire francés desde hacía años. Estos trabajos fueron realizados en diversas instalaciones de la USAF. Sin embargo, y a diferencia de los Stratolifter, los Stratotanker galos no fueron equipados con los sistemas de reabastecimiento Mk.32B de la firma Cobham.
Posteriormente, ya con más de una década de servicio y tras algunos intentos fallidos de actualización, en 2013 estos KC-135R fueron sometidos a un programa de mejoras, aprovechando el menor número de horas de vuelo y ciclos en comparación con los C-135.
Los trabajos estuvieron a cargo de Rockwell Collins e incluyeron la instalación de una nueva interfaz GATM Block 40, nuevas antenas de alta frecuencia, además de sistemas de almacenamiento y transporte, junto con un piso reforzado y un sistema de sujeción de carga. Las tareas concluyeron en 2015 con la entrega del último avión.
Por último, y como fuera mencionado, los KC-135R del Ejército del Aire francés ya han sido reemplazados mediante la incorporación de una importante flota de Airbus A330 MRTT “Phénix”. Entre las últimas novedades reportadas por Airbus Defense and Space, el 19 de junio el consorcio aeroespacial europeo confirmó la entrega de la aeronave número trece a la fuerza, quedando pendiente la provisión de dos unidades adicionales para completar la flota de quince (15) encargadas por la Institución.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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