Embora ainda não haja um anúncio oficial, a Lockheed Martin apresentou recentemente o primeiro dos 66 novos caças F-16 Block 70 da Força Aérea de Taiwan. A realização da cerimônia, que contou com a presença de autoridades do Ministério da Defesa de Taiwan e representantes do Congresso dos Estados Unidos, marca o fim de atrasos significativos no cronograma de entregas registrados até o momento, os quais foram motivo de recentes questionamentos do Yuan Legislativo ao atual ministro da Defesa de Taiwan.
Como parte dos diversos esforços de modernização e fortalecimento de suas Forças Armadas, em meio às constantes tensões com a República Popular da China, Taiwan iniciou um importante programa de modernização focado em sua frota de caças F-16 Fighting Falcon, estruturado em duas fases.
Primeiramente, por meio de acordos firmados com os Estados Unidos sob o programa Peace Phoenix Rising, Taiwan modernizou sua frota de 144 caças F-16A/B Block 20 para o padrão Block 70 Viper. Segundo anúncios feitos em 2023, esses esforços foram concluídos com a atualização de um total de 139 aeronaves de combate, pois, desde a assinatura dos acordos, perdas operacionais reduziram a frota taiwanesa de Fighting Falcons.
No entanto, em uma segunda fase, visando substituir vários modelos de aeronaves em serviço, como os Mirage 2000, Taiwan também confirmou a compra de 66 novos F-16 Block 70, que estão sendo fabricados pela Lockheed Martin nos Estados Unidos. Porém, ao contrário do programa de modernização dos Block 20, o cronograma de entregas enfrentou atrasos e reprogramações.
Segundo as previsões, as primeiras aeronaves de nova fabricação deveriam ser entregues em 2024, mas isso não ocorreu. A questão é relevante, pois não apenas os F-16 Block 70 sofreram atrasos, mas também outros pacotes de equipamentos militares acordados com Washington.
Finalmente, durante uma sessão informativa no Yuan Legislativo, o ministro da Defesa de Taiwan, Wellington Li-Hsiung Koo, indicou aos parlamentares que a apresentação e entrega do primeiro F-16 Block 70 ocorreria em breve. Ele informou que a Lockheed Martin havia concluído a montagem final da primeira aeronave, que estava sendo submetida a testes. Além disso, confirmou que uma cerimônia oficial seria realizada nos próximos dias nas instalações de Greenville, onde os novos Vipers são fabricados. Embora ele próprio não estivesse presente, uma delegação liderada pelo vice-ministro da Defesa participaria do evento.
Posteriormente, através de uma publicação em sua conta no X, um congressista dos EUA confirmou oficialmente a realização da cerimônia nas instalações da Lockheed Martin. Especificamente, William Timmons, congressista republicano pelo 4º distrito da Carolina do Sul, publicou em 28 de março: “Foi uma honra falar hoje na Lockheed Martin em Greenville durante a Cerimônia de Entrega dos F-16 para Taiwan. Temos muito orgulho de ser o lar global do F-16 e de apoiar as capacidades de defesa aérea de Taiwan.”
Graças à foto divulgada por Timmons, é possível ver o primeiro F-16 Block 70 da Força Aérea de Taiwan, um modelo biposto com o número “6831”.
No entanto, ainda não há uma publicação oficial por parte da Lockheed Martin, do Ministério da Defesa de Taiwan ou de agências de notícias governamentais que forneçam mais detalhes sobre a cerimônia e o cronograma de entrega dos 65 Vipers restantes.
Com base no que foi observado nas recentes entregas à Eslováquia e à Bulgária, é provável que a aeronave já tenha passado ou esteja passando por vários testes em solo e em voo antes de sua entrega final à Força Aérea de Taiwan. Também não foi possível confirmar se mais aeronaves estão concluindo sua fase final de montagem em Greenville.
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