Sendo a espinha dorsal da aviação de caça, os aviões de combate F-16 Block 50 da Força Aérea do Chile completaram 19 anos de serviço desde sua chegada em 31 de janeiro de 2006. As primeiras unidades, adquiridas dos Estados Unidos, foram designadas ao Grupo de Aviação Nº3 da Iª Brigada Aérea, com base em Iquique, consolidando-se como uma das principais plataformas de combate da FACh. Desde então, participaram de inúmeros exercícios nacionais e internacionais, destacando-se seus deslocamentos na Feira Internacional do Ar e do Espaço (FIDAE) e nos Exercícios Multinacionais Newen, Salitre e CRUZEX.
Em 2022, a frota alcançou 20.000 horas de voo, mantendo sua operacionalidade em missões de defesa e controle do espaço aéreo. Os F-16 Block 50 tiveram um papel relevante no Exercício CRUZEX, realizado em novembro de 2024 em Natal (Brasil). Na ocasião, a delegação chilena foi liderada pelo Comandante em Chefe da Iª Brigada Aérea, General de Brigada Aérea (A) Nelson Pardo Ocaranza, que destacou o nível de preparação e a capacidade tecnológica dos meios empregados.
Apesar de sua trajetória operacional, a modernização desses caças tem enfrentado múltiplos atrasos. Em março de 2023, o General de Aviação Hugo Rodríguez González reiterou a intenção da FACh de avançar nesse processo, assegurando que permitirá otimizar o uso dos recursos e estender a vida útil da frota.
Dentro dessas melhorias, em agosto de 2023, a Lockheed Martin recebeu um contrato de 21,95 milhões de dólares para a atualização do Sistema Automático de Prevenção de Colisões com o Solo (AGCAS), projetado para evitar incidentes de voo controlado contra o terreno (CFIT). A frota de F-16 da FACh é composta por 10 unidades do Block 50+ (6 C e 4 D), complementadas por 36 F-16 Block 15 MLU adquiridos da Força Aérea Real dos Países Baixos.
No ano de 2020, o Departamento de Estado dos EUA aprovou um pacote de atualização avaliado em 634,7 milhões de dólares, incluindo melhorias na aviônica, sistemas de navegação e equipamentos de comunicação, mas sua implementação não foi concretizada. Na ocasião, o governo do Chile solicitou a compra de:
- Dezenove (19) Sistemas Conjuntos de Designação Montados no Capacete (JHMCS)
- Seis (6) corpos de bomba inertes MK-82 (500LB) de uso geral
- Dois (2) Grupos de Lâmina de Ar MXU-650KB (AFG)
- Quarenta e quatro (44) LN-260 GPS/INS Integrado (EGI)
- Quarenta e nove (49) Rádios Táticos Conjuntos do Sistema de Distribuição de Informação Multifuncional (MIDS JTRS)
Além disso, estavam incluídos novos equipamentos de aviônica e atualizações de software, integração e testes; rádios ARC-238; altímetros de radar de altitude combinados (CARA); suporte ao Sistema de Planejamento Conjunto de Missões (JMPS); transponders interrogadores combinados AN/APX-126 de Identificação Amigo ou Inimigo (IFF); entre vários outros elementos. Embora o sistema AGCAS represente um avanço na aviônica, a modernização integral dos F-16 continua sendo uma necessidade pendente para a FACh, a fim de manter suas capacidades de combate atualizadas.
Imagens utilizadas para fins ilustrativos.
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