El 14 de marzo pasado no representó una fecha más para Lockheed Martin, ya que la jornada quedó marcada 20 años atrás, en 2006, cuando el primer F-16 Block 52+ destinado a la Fuerza Aérea de Polonia levantó vuelo por primera vez. Ahora, poco más de veinte años después, la flota de Fighting Falcon continúa siendo una de las columnas vertebrales de la aviación de combate polaca y de la OTAN en el este de Europa, a la vez que se prepara para el siguiente gran paso con la modernización de la flota al Block 70 Viper.
Peace Sky
Antes del primer vuelo, la historia del F-16 con la Fuerza Aérea de Polonia se remonta a la decisión de Varsovia de modernizar con una nueva plataforma a su aviación de combate, la cual estaba constituida por aviones de combate soviéticos como el MiG-21 y el Su-22.
Tras diversas evaluaciones, entre las que se sopesaron opciones como el Mirage 2000 y el Gripen, el elegido fue el F-16 Fighting Falcon, confirmándose su elección y compra en 2003 para la incorporación de 48 ejemplares del Block 52+, dando así origen al Programa Peace Sky.
El contrato, firmado el 18 de abril de 2003 por un monto de US$ 3.500 millones, se compuso de un lote de 36 F-16C monoplazas y 12 F-16D biplazas. A su vez, el programa comprendió retornos industriales a Polonia, cuyas empresas se integraron a la cadena de producción del avión de combate.
Para 2006, mientras el entrenamiento de pilotos y tripulaciones polacos avanzaba en la 162.ª Ala de Caza de la Guardia Nacional Aérea de los Estados Unidos, el 14 de marzo el primer caza F-16C Block 52+, matrícula “4040”, levantó vuelo por primera vez.
Ahora, tras más de 20 años, Lockheed Martin conmemoró la fecha al expresar que: “Dos décadas después, el F-16 se encuentra en el corazón de la defensa aérea de Polonia. Operado por pilotos polacos y respaldado por personal de tierra polaco, el F-16 protege los cielos del país al tiempo que refuerza la seguridad en el flanco oriental de la OTAN, gracias a una asociación de décadas entre Polonia y Lockheed Martin”.
Posteriormente, las entregas oficiales comenzaron en el año 2006, para que en 2010 “… la aeronave asumió funciones de Alerta de Reacción Rápida (QRA) en la defensa del espacio aéreo polaco, y Polonia graduó a sus primeros pilotos de F-16 formados a nivel nacional. Asimismo, la capacidad de sostenimiento se amplió a medida que Wojskowe Zakłady Lotnicze N.º 2 (WZL-2), en Bydgoszcz, creció para reforzar el mantenimiento de los F-16 dentro del país, fortaleciendo la disponibilidad operativa y el apoyo soberano”, detalló la firma estadounidense.
Modernización al Block 70
De cara al futuro, los F-16 Block 52+ serán modernizados al Block 70 Viper, hecho anunciado durante el pasado mes de agosto en un acuerdo valuado en US$ 3.800 millones.
Con motivo de la decisión y confirmación, el viceprimer ministro Kosniak-Kamysz expresó que: “Las capacidades actuales de la versión C/D del F-16 son buenas, pero, después de 20 años, son insuficientes para hacer frente a las amenazas. Necesitamos mejorar las capacidades de reconocimiento, las comunicaciones, la integración con el F-35, el Abrams y el Apache, así como la capacidad de operar en cualquier ámbito. La modernización, valorada en 3.800 millones de dólares, permitirá la transición de la versión C/D Bloque 52 a la versión V Bloque 72, la misma que adquirieron, entre otros, los eslovacos como su avión más moderno”.
Los trabajos de modernización, aprovechando las capacidades industriales instaladas del país, serán realizados por la Planta de Aviación Militar N.º 2 de Bydgoszcz, poniendo énfasis en la integración de nuevos radares AESA AN/APG-83 SABR, sistemas de identificación amigo-enemigo y de comunicaciones.
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